Wouter Poels of Team Sky celebrates as he crosses the finish line to win the Liege-Bastogne-Liege cycling classic in Ans, Belgium on Sunday April 24, 2016. Michael Albasini of the Orica Greenedge team placed second and Rui Costa of the Lampre Merida team finished third. (AP Photo/Geert Vanden Wijngaert) | Geert Vanden Wijngaert / AP

Le Néerlandais Wout Poels (Sky) a remporté dimanche Liège-Bastogne-Liège, la « Doyenne » des classiques cyclistes dont la 102e édition a affronté des conditions climatiques très difficiles, pluie, froid et même neige.

Poels a donné à la formation Sky, toute-puissante dans les grands tours, son premier succès dans un « monument », une grande classique, depuis sa création en 2010.

Le Néerlandais a devancé ses trois compagnons d’attaque, le Suisse Michael Albasini, le Portugais Rui Costa et l’Espagnol Samuel Sanchez au bout des 248 kilomètres. Le Russe Ilnur Zakarin a pris la cinquième place, à quelques secondes, juste devant le Breton Warren Barguil, sorti dans la côte finale d’Ans pour décrocher une belle place d’honneur. Le vainqueur sortant et grand favori, l’Espagnol Alejandro Valverde, a terminé au-delà de la dixième place, au sein d’un peloton où figuraient aussi les Français Romain Bardet, Arnold Jeannesson et Julian Alaphilippe.

La nouvelle côte décisive

La course s’est dénouée dans la nouvelle difficulté, la côte de la rue Naniot, mise à profit par Albasini pour entraîner avec lui trois autres coureurs (Costa d’abord, Poels et Sanchez ensuite) à 2.500 mètres de l’arrivée.

« Les conditions ont été très dures », a déclaré le vainqueur. « Je ne me sentais pas spécialement super sur la fin mais tout le monde était très fatigué. Après le dernier virage, j’y suis allé à fond pour le sprint. »

« C’est le plus beau jour de ma carrière », a ajouté Poels, jusqu’à présent considéré comme un lieutenant en montagne de ses leaders (Chris Froome en priorité). Âgé de 28 ans, il a enlevé son cinquième succès de la saison, de loin le plus important. Quitte à créer une demi-surprise dans une course qui ne lui avait guère souri jusqu’à présent (76e en 2012 pour meilleur résultat).

En cette journée changeante sur les Ardennes, la distance de la course avait été légèrement réduite de cinq kilomètres afin d’éviter des zones enneigées.

L'échappée matinale sous la neige des Ardennes. | DIRK WAEM / AFP

L’échappée lancée dès le 12e kilomètre a réuni le Russe Pavel Brutt, les Italiens Paolo Tiralongo, Cesare Benedetti et Alessandro de Marchi, les Français Nicolas Edet et Jérémy Roy, le Belge Thomas De Gendt, rejoints ensuite par le Norvégien Vegard Laengen.

Le groupe a viré à Bastogne avec près de neuf minutes d’avance (Km 102). Ses derniers rescapés (Edet, de Marchi) ont été rejoints à 25 kilomètres de l’arrivée avant la côte de la Roche-aux-Faucons qu’aucun favori n’a tenté d’utiliser.

La tentative de l’Italien Diego Rosa (avec Zakarin) a également échoué dans la côte de Saint-Nicolas. Un groupe d’une trentaine de coureurs s’est présenté au pied de la côte de la rue Naniot, quelques minutes avant le dénouement favorable à Poels, premier Néerlandais à inscrire son nom au palmarès depuis Adri Van der Poel en 1988.