Les premiers Jeux olympiques modernes ont eu leur lot d’épreuves insolites et la natation n’y a pas échappé avec la nage sous l’eau. Le défi était double : nager le plus loin et le plus longtemps possible, soit tout l’inverse d’aujourd’hui. Les compétiteurs gagnaient deux points par mètre nagé et un point par seconde passée sous l’eau, le vainqueur étant celui qui obtenait le plus de points à l’issue de la compétition.

Parmi les 14 participants de l’épreuve aux JO de Paris, en 1900, c’est le Français Charles Devendeville qui fut médaillé d’or avec 188,4 points. Il a nagé 60 m en 1 min 8 s 4. Derrière lui, le second est resté en apnée 3 s de moins et le troisième 30 s de plus mais en ne parcourant que 28 m.

Comme le 200 m avec obstacle et le 100 m pour marins, la nage sous l’eau disparut dès 1908. En cause : de nouvelles normes appliquées par la Fédération de natation aux épreuves. La lenteur laissa donc place à la vitesse et cette épreuve de nage sous l’eau fut vite oubliée, comme son vainqueur, qui mourut en 1914 pendant la Grande Guerre.

Avant la 28e édition des JO d’été, les nageurs français d’aujourd’hui réussiront-ils à faire mieux ? Le Monde. fr leur a lancé le défi !

Retrouvez les autres épisodes de notre série consacrée aux sports oubliés des JO :

- Episode 1 : le tir à la corde