Andrew Cuomo, le 8 novembre 2016. | KENA BETANCUR / AFP

« Ce sera le premier programme de ce type aux Etats-Unis (…) et cela devrait servir de signal pour tout le pays. » C’est ainsi que le gouverneur de l’Etat de New York, Andrew Cuomo, a présenté lundi sa proposition de rendre gratuit l’accès aux universités publiques pour les classes moyennes.

L’idée n’est pas nouvelle. Défendue par le sénateur Bernie Sanders pendant la primaire démocrate – remportée in fine par Hillary Clinton, elle lui avait valu un franc succès chez les jeunes pendant la campagne présidentielle. M. Cuomo, auquel certains prêtent des ambitions présidentielles, a d’ailleurs dévoilé cette proposition dans un discours dans l’une des universités publiques du Queens, à New York, aux côtés de M. Sanders, qui l’en a félicité.

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Endettement

« Aujourd’hui, aller à l’université est une étape obligatoire si l’on veut vraiment réussir », explique Andrew Cuomo, en rappelant que les étudiants aux Etats-Unis s’endettent à hauteur de 30 000 dollars en moyenne pour financer leurs études. « L’Etat de New York va lancer cette année la bourse Excelsior : si vous venez d’une famille qui gagne moins de 125 000 dollars par an, l’université sera gratuite », a-t-il ajouté sous les applaudissements. L’Etat proposait déjà, à hauteur « de 1 milliard de dollars », diverses bourses aux familles qui gagnent moins de 100 000 dollars par an, rappelle le New York Times dans un article.

Si les plus prestigieuses universités de New York sont privées, comme Cornell (nord de l’Etat), Columbia ou New York University, cet Etat de près de 20 millions d’habitants compte néanmoins des universités publiques réputées au sein des systèmes SUNY (State University of New York – universités d’Etat) et CUNY (City University of New York – universités de la ville), comme les universités d’Etat de Buffalo ou d’Albany, ou le Fashion Institute of Technology à New York. Les frais de scolarité dans les universités publiques sont bien inférieurs à ceux de Columbia ou NYU, mais atteignent quand même environ 6 500 dollars par an pour les résidents. New York fait partie des Etats qui offrent déjà « l’un des plus bas » taux de frais de scolarité des Etats-Unis, note le New York Times.

Un million de foyers concernés

Le gouverneur n’a pas détaillé le financement de cette proposition, qui doit encore être approuvée par l’assemblée de l’Etat. Il a estimé le coût du programme à quelque 163 millions de dollars par an, et le nombre de foyers qui pourraient en bénéficier, à près d’un million.
Mais le programme devrait commencer, selon lui, dès la rentrée 2017 avec les familles disposant d’un revenu annuel inférieur ou égal à 100 000 dollars, pour fonctionner à plein régime à la rentrée 2018.

Bernie Sanders avait fait de la gratuité des universités publiques une question-clé de sa campagne, qui avait contribué à faire de lui une vedette chez les jeunes.
S’il avait finalement perdu la primaire démocrate au profit d’Hillary Clinton, cette dernière avait repris à son compte ses propositions dans ce dossier.