Pour expliquer cette évolution, le rapport annuel de l’American Cancer Society cite notamment l’Obamacare, régime d’assurance-maladie mis en place en 2010. | François Guillot / AFP

La mortalité liée au cancer a baissé de 25 %, aux Etats-Unis, depuis le pic de 1991. Comment expliquer une telle chute ? Une diminution constante du tabagisme et des avancées médicales dans la détection précoce des tumeurs et de leurs traitements, explique le rapport annuel de l’American Cancer Society, publié jeudi 5 janvier dans la revue médicale CA : A Cancer Journal for Clinicians.

Selon l’étude, cette baisse représente 2,1 millions de morts en moins entre 1991 et 2014. Les auteurs pointent également une très forte baisse de la mortalité pour les quatre principaux cancers : ceux du poumon, du sein, de la prostate et le cancer colorectal.

Ainsi, le taux de morts dues au cancer du poumon a plongé de 43 % en quinze ans chez les hommes et de 17 % de 2002 à 2014 chez les femmes. Le taux lié au cancer du sein a diminué de 38 % entre 1989 et 2014. La baisse est encore plus spectaculaire pour le cancer de la prostate : 51 % de 1993 à 2014. Même taux de diminution pour le cancer colorectal entre 1976 et 2014 chez les deux sexes.

Diminution des disparités ethniques

Le rapport pointe aussi l’inégalité entre les sexes face à la maladie. Toutes formes confondues, les hommes sont plus vulnérables que les femmes : ils développent plus de cancers (20 %) et ont un taux de mortalité bien plus supérieur que celui des femmes (40 %).

Cette différence s’explique surtout par les facteurs de risque. Ainsi, le cancer du foie, extrêmement agressif, est trois fois plus fréquent chez les hommes que chez les femmes, notamment parce que le taux d’infection par le virus de l’hépatite C est plus élevé chez les hommes. Les hommes sont aussi davantage affectés par le tabagisme et les abus d’alcool.

Les disparités ethniques en termes de mortalité liée au cancer continuent, en revanche, à se réduire. Le taux de mortalité liée à un cancer chez les hommes noirs a été divisé par deux en vingt-cinq ans par rapport au même taux chez les hommes blancs, passant de 47 % en 1990 à 21 % en 2014. Chez les femmes noires, le chiffre est passé de 20 % en 1998 à 13 % en 2014.

Les effets de l’Obamacare

En 2014, bien que le taux de morts par cancer soit 15 % plus élevé aux Etats-Unis chez les Noirs que parmi les Blancs, un accès accru à la prévention et aux soins a largement contribué à cette amélioration. Pour expliquer cette évolution, le rapport cite notamment l’Obamacare, régime d’assurance-maladie mis en place en 2010 à l’initiative du président Barack Obama pour étendre la couverture médicale à des millions d’Américains.

De 2010 à 2015, la proportion des Noirs dépourvus de couverture santé a ainsi été réduite de moitié, tombant de 21 % à 11 %. Chez les Hispaniques, autre groupe ethnique socialement défavorisé, ce taux est tombé de 31 % à 16 %.

« Maintenir ces succès nécessitera davantage de recherche clinique et fondamentale pour améliorer la détection précoce des tumeurs et leur traitement, ainsi que de nouvelles stratégies pour encourager des modes de vie plus sains dans le pays », conclut le docteur Otis Brawley, responsable médical de l’American Cancer Society.