Tilikum lors d’une performance à Sea World, le 29 mars 2011. | GERARDO MORA / AFP

Tilikum, « l’orque tueuse », rendue célèbre par le documentaire américain « Blackfish (L’Orque tueuse) », est morte vendredi à l’âge de 36 ans, a annoncé sur Twitter le parc à thème SeaWorld, situé à Orlando en Floride (sud-est).

We’re saddened to announce the passing of Tilikum, a beloved member of the SeaWorld family for 25 years.… https://t.co/1H94iuJkAD

— SeaWorld (@SeaWorld)

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Il faudra attendre l’autopsie de cette orque mâle, membre de SeaWorld depuis vingt-cinq ans, pour connaître précisément la cause de sa mort. Tilikum souffrait depuis le mois de mars 2016 d’une infection des poumons, d’origine bactérienne.

« Tilikum avait et continuera d’occuper une place spéciale dans le cœur de la famille SeaWorld, ainsi que dans le cœur de millions de gens qu’elle a inspiré, à travers le monde entier », a déclaré le PDG de SeaWorld, Joel Manby.

Trois morts

L’orque avait été impliquée dans plusieurs accidents coûtant la vie à trois personnes. En 2010, Tilikum avait tué sa dresseuse Dawn Brancheau. Les deux autres morts remontent aux années 1990. La première en 1991 alors qu’une étudiante en biologie sous-marine glisse par inadvertance dans la piscine. La deuxième, en 1999, est plus mystérieuse. Un individu s’est introduit de nuit dans le parc. Il a été retrouvé le lendemain dans le bassin de l’orque.

CNN s’est inspiré de ces accidents en 2013 pour réaliser le documentaire Blackfish, retraçant les événements, mais plus généralement cherchant à montrer l’impact que la captivité peut avoir sur les animaux. Selon l’enquête menée par la réalisatrice Gabriela Cowperthwaite, les conditions de captivité des orques augmentent leur agressivité. De nombreuses pétitions avaient été lancées dans le but de rendre sa liberté à Tilikum.