Un casque de chantier et des gants – pour lutter contre le froid – attendaient les invités accueillis, mardi 17 janvier, à la Halle Freyssinet, dans les locaux en travaux de Station F, espace consacré aux start-up, du 13^e arrondissement de Paris, imaginé par Xavier Niel, propriétaire de Free (actionnaire à titre personnel du Monde).

A trois mois de l’ouverture des lieux prévue pour le 1^er avril, rendez-vous était donné avec Sheryl Sandberg, directeur des opérations de Facebook, venue témoigner en personne de l’engagement du premier réseau social mondial dans ce projet.

Entourée de Xavier Niel, Anne Hidalgo, la maire de Paris, et Roxanne Varza, la directrice de l’incubateur, qui ont, en anglais rivalisé de louanges à son égard, la numéro deux de Facebook a dévoilé les ambitions du « Start Up Garage from Facebook ».

« Construire la confiance autour de la data »

Ce programme doit permettre d’accompagner tous les six mois dix à quinze entreprises novatrices, dont l’activité, à l’image de Facebook, est soutenue par le traitement de la data. Au total 80 postes de travail – sur les 3 000 qu’hébergera Station F – seront mis à disposition par Facebook, ainsi que le soutien d’experts dans des domaines variés : deep learning, intelligence artificielle, constitution d’une communauté d’utilisateurs, organisation des équipes… Le budget alloué n’est pas pas connu précisément, sinon qu’il s’agit de « plusieurs millions ». D’ores et déjà l’identité de cinq entreprises bénéficiaires du programme a été dévoilée (Chekk, Mapstr, The Fabulous, Onecub, Karos).

Pour Facebook qui a déjà ouvert en juin 2015 à Paris un centre de recherche consacré à l’intelligence artificielle (FAIR), il s’agit d’un nouveau témoignage d’intérêt pour l’économie française. « Paris, capitale des arts, de la culture et de la littérature est aujourd’hui une capitale de la technologie », a estimé Sheryl Sandberg. « La France a donné naissance à des entreprises parmi les plus innovantes du monde [citant l’exemple de Blablacar] et nous sommes heureux d’accompagner une nouvelle génération de start-up porteuse de croissance économique et de création d’emplois. » Facebook assure toutefois ne pas vouloir prendre de parts dans les sociétés qu’il aura accompagnées, mais seulement « se nourrir de ces collaborations ».

Le discours de Sheryl Sandberg a aussi reflété d’autres motivations du réseau social. « On doit construire la confiance autour de la data » a-t-elle par exemple souligné, bien consciente de la défiance que peut susciter l’exploitation des données personnelles, le cœur de métier de Facebook. Le travail fait avec les entreprises passant par Station F devra donc témoigner de cette préoccupation. D’autre part Sheryl Sandberg a insisté sur le rôle que Facebook pouvait jouer auprès des TPE/PME françaises en matière de notoriété. Elles sont aujourd’hui un million à être présentes sur le réseau social.

Créer un vrai écosystème

Pour Xavier Niel et pour la maire de Paris, l’engagement de Facebook dans Station F est une aubaine. Pour le premier, qui assure que Facebook est le premier partenaire à avoir décidé de s’engager dans l’aventure Station F, ce partenariat assoit la dimension internationale de ce projet, présenté comme « le plus grand campus de start-up du monde ».

D’autres partenaires viendront s’installer comme Ventes-privées ou l’incubateur de HEC, ainsi que des fonds d’investissement, dont Kima Ventures, celui de Xavier Niel, pour créer un vrai écosystème.

Quant à Anne Hidalgo elle veut y voir une reconnaissance du poids pris par Paris sur la carte mondiale des technologies, et de sa politique en faveur de l’innovation : « L’an dernier nous inaugurions Le Cargo, le plus grand incubateur d’Europe, et aujourd’hui nous inaugurons le plus grand du monde. L’investissement de Facebook montre l’attractivité de Paris. »

Sherry Sandberg profite d’ailleurs de ce déplacement en France pour acter le partenariat avec l’incubateur des politiques publiques, qui associe Sciences-Po, l’Ecole 42 de Xavier Niel et SUPInternet.