Le Breton devance Alex Thomson d’une centaine de milles. Il devrait franchir la ligne d’arrivée aux alentours de 18 heures. | DAMIEN MEYER / AFP

Le dénouement est proche dans le huitième Vendée Globe, le tour du monde en solitaire, sans escale et sans assistance. Le premier monocoque devrait franchir la ligne d’arrivée ce jeudi 19 janvier vers 18 heures. Et dans le duel qui oppose depuis des semaines le Finistérien Armel Le Cléac’h et le Gallois Alex Thomson, l’avantage semble désormais du côté du Français, qui devrait remporter son premier Vendée Globe dans le temps record de soixante-quatorze jours.

Mais la route est encore longue, car les deux skippeurs ont dû naviguer loin dans le Nord, en direction de la pointe sud de l’Angleterre avant de virer et de pointer l’étrave de leurs monocoques vers Les Sables-d’Olonne. Désormais, Banque populaire (Armel Le Cléac’h) et Hugo Boss (Alex Thomson) naviguent le long des côtes bretonnes avec les risques que cela comporte. « Les dernières vingt-quatre heures seront compliquées, expliquait hier Armel Le Cléach. Il faudra faire attention car on croise beaucoup de dangers. Il y a du trafic maritime, on croise des pêcheurs et des cargos depuis hier ».

Au pointage à 9 heures, Armel Le Cléac’h naviguait au large de Belle-Ile-en-Mer à moins de cent milles nautiques des Sables-d’Olonne (185 km environ). Il devance Alex Thomson d’une centaine de milles.

A terre, Les Sables-d’Olonne sont dans l’attente du retour des marins, « leurs héros ». Dans un restaurant de bord de mer, le dénouement proche revient dans toutes les conversations. Les clients regardent leur smartphone pour avoir les dernières nouvelles d’Armel Le Cléac’h et Alex Thomson.

« Il y a toujours un peu de tension »

Au village arrivée, Ghyslaine l’assure, elle sera là pour accueillir le vainqueur malgré le froid. Elle était au départ, dès 4 heures du matin pour voir partir les marins. « Cela va être une fête incroyable. C’est le Vendée ! » résume-t-elle. Jean, un Sablais, explique à un passant que le meilleur endroit pour voir le bateau vainqueur remonter le chenal est depuis le côté de la Chaume. « On a une vue sur tout le chenal de ce côté-là ».

Du côté, de l’équipe technique de Banque populaire, on prépare l’arrivée d’Armel Le Cléac’h. Les zodiacs qui viendront accueillir le skippeur sont à l’eau. « Il y a toujours un peu de tension. Ça va être long, on ne peut pas avoir de certitude jusqu’à la fin. Pour le moment, nous sommes très focalisés sur la bonne réussite des opérations d’arrivée. On est concentré sur ce qui à faire, ça évite de rester rivé au pointage », expliquait hier Sébastien Duclos, le directeur adjoint de l’équipe.

Avec une arrivée vers 18 heures, le vainqueur pourra remonter dès ce soir le fameux chenal des Sables et mettre pied à terre pour un cérémonial très précis dans lequel il profitera d’un moment avec ses proches avant de répondre aux questions de la presse.