C’est peut-être un détail pour vous, mais pour eux, ça veut dire beaucoup. Le maillot du club de jeu vidéo ArmaTeam est blanc, floqué de lettres en rouge. « A l’époque, sur la scène e-sport, tout le monde affichait du noir, des têtes de mort. On avait été parmi les premiers à vouloir de sortir de ça, avec une autre charte graphique », se souvient avec fierté Rémy Chanson, dit « Llewellys », ancien manager d’ArmaTeam de 2003 à 2005, et à l’initiative de sa résurrection en 2017.

C’était l’époque des « quakers », ces joueurs du jeu de tir Quake, qui pouvaient se rassembler pendant trois jours par centaines pour s’affronter dans des conditions rudimentaires. « Certains ne se lavaient pas pendant trois jours. Il y avait régulièrement des pannes de courant parce que l’abonnement EDF n’était pas adapté. C’était une autre époque », sourit Anthony Martinez, dit « Tinez », cocréateur de l’ArmaTeam en 1997.

WC3L Season 4 Finals 4Kings vs armaTeam (2004)

Cent mètres carrés et des joueurs tous professionnels

Vingt ans plus tard, les choses ont bien changé. L’e-sport est la nouvelle marotte des investisseurs. Son image s’est professionnalisée et les moyens ont explosé. Le club dispose désormais de locaux de 100 mètres carrés qu’il loue, dans une pépinière du Kremlin-Bicêtre, en région parisienne, avec salle d’entraînement, studio vidéo, coin cuisine et repos, et lecteur d’empreinte digitale à l’entrée.

Mercredi 18 mai, l’équipe les inaugurait officiellement, quatre mois après y avoir posé ses valises. Créée en tout début d’année, la structure compte déjà une vingtaine de salariés, dont des graphistes et éditeurs de vidéo, et les compétiteurs eux-mêmes. L’adoption par le gouvernement de François Hollande d’un décret sur la professionnalisation de l’e-sport a été décisive. « On est les premiers à avoir tous nos joueurs en CDI », se félicite Jérémie Amzallag, cofondateur d’ArmaTeam (AT) nouvelle version.

Cette renaissance doit beaucoup au changement de cadre juridique. En 2005, AT était au faîte de sa petite gloire, dans le monde encore sous-médiatisé de l’e-sport, avec notamment un titre de champion du monde à l’Electronic World Sport Cup (ESWC) sur Warcraft 3 l’année précédente. « A l’époque, ce n’était pas possible d’offrir des contrats aux joueurs, alors que ceux-ci voulaient en vivre, se remémore Anthony Martinez. Résultat, les Français partaient à l’étranger. L’un de nos joueurs s’est même exilé en Corée du Sud. » Le Pays du Matin calme est alors largement à la pointe, avec une scène professionnelle déjà structurée.

Opération résurrection

Pour ressusciter le club, il fallait en avoir l’idée, l’envie et les moyens. Rémy Chanson est l’un des plus fins connaisseurs des rouages industriels du sport électronique, auquel il vient par ailleurs de consacrer un livre, Le Guide de l’e-sport (Hors Collection, mai 2017). La renaissance d’ArmaTeam, c’est avant tout son bébé. Fin décembre 2016, il quitte ses fonctions à Millenium, structure e-sport à gros budget qu’il a géré sous l’égide du géant français Webedia. « Il y avait des désaccords, on a hésité à retourner dans une grosse structure, finalement on s’est dit que créer la nôtre, c’était tout aussi bien », témoigne celui qui l’accompagne alors, Jérémie Amzallag. L’envie est de sortir d’un certain élitisme. « En fait mon projet ressemblait à ArmaTeam, qui avait toujours eu une image d’ouverture », explique Llewellys.

Rémy Chanson avait rejoint le club en 2003, auréolé alors de la réputation de meilleur joueur français sur la bêta (la version de prélancement) du jeu de stratégie Warcraft 3. Attiré par les tâches d’encadrement, il s’était retrouvé à gérer l’équipe, organiser des compétitions, faire un travail d’évangélisation pour la faire connaître. Lors de la victoire d’ArmaTeam à l’ESWC 2004, il avait même assuré les commentaires – un besoin de partager sa passion, autant qu’un moment fort de sa carrière, qui n’est pas étranger à son attachement au club. « On avait quitté ArmaTeam en pleine gloire. J’ai encore les maillots », confie Rémy Chanson avec nostalgie.

« Pour Llewellys, remonter ArmaTeam, c’était sentimental », abonde Anthony Martinez, qui lui donne blanc-seing, à la fin de 2016, pour remonter la structure. « On était resté en contact, on trouvait que c’était une bonne idée. Et puis on voyait d’un bon œil qu’ils quittent Millenium qui était le clan concurrent d’ArmaTeam avant », glisse-t-il avec malice. Rémy Chanson ne se fait pas prier. Il a un temps l’idée de monter une toute nouvelle structure. Mais le symbole est trop beau, et l’occasion de laver les injustices du passé, idéale.

« L’envie, c’est d’avoir une histoire »

Vingt ans plus tard, non seulement ArmaTeam garde ses meilleurs joueurs, mais il recrute aussi des top players internationaux. Showtime, un joueur allemand, est considéré comme le numéro un ou deux européen sur le jeu de stratégie Starcraft 2. « L’un des rares à battre des Coréens », se félicite Rémy Chanson.

Le Belge Maverick est lui dans le top 8 européen sur le jeu de cartes Hearthstone. Mais à l’image de l’équipe du jeu de tir Call of Duty, 100 % française, AT ne veut pas se transformer en équivalent e-sportif du Real Madrid, une collection de stars de tous les pays. « La stratégie c’est d’avoir un ou deux internationaux, parce que ça tire les autres joueurs [vers] le haut et que cela permet d’avoir des invitations dans des tournois prestigieux, explique Rémy Chanson. Mais on veut s’appuyer sur une base de francophones. L’envie, c’est d’avoir une histoire et un lien avec notre public. Bien sûr, nos Français perdront un peu, mais à chaque victoire ils seront vraiment poussés par la communauté. »

La structure, elle, se porte bien. En plus des compétitions, les joueurs sous contrat ont une activité d’animateur sur la WebTV du club – une chaîne Twitch et YouTube retransmettant et commentant des parties en direct, qui affichait des pointes à 10 000 spectateurs pour le match de la Belgique au jeu Hearthstone, dont ArmaTeam est diffuseur officiel, et même 17 000 pour France-Canada. La WebTV peut rapporter de 20 000 à 25 000 euros par mois, en dehors des abonnements des spectateurs.

Aux côtés des sponsors, rapidement trouvés, des opérations de communication avec des marques, et de l’organisation de tournois, comme la future LAN ArmaTeam des 10 et 11 juin, où sont attendus 650 joueurs, la nouvelle structure a trouvé un modèle économique stable, à en croire Jérémie Amzallag, qui évoque des finances déjà à l’équilibre. Petit bonus : les primes de victoire sont intégralement reversées aux joueurs.

Quant aux deux cofondateurs, ils ne se payent pas. Pas encore. L’objectif de Rémy Chanson est d’installer son bébé dans le top 3 français des clubs d’e-sport. ArmaTeam, qui s’appuie sur un socle de joueurs issus de Millenium, a déjà réussi une jolie performance avec une deuxième place en individuel sur Hearthstone à la Gamer’s Assembly, un des grands rendez-vous annuels de l’e-sport français et européen.

Le club souhaite désormais présenter des équipes sur le jeu en arène League of Legends et le jeu de tir Counter-Strike­, les deux disciplines phares de la scène compétitive, les plus médiatiques. Des contacts avec des joueurs ont déjà été noués. Vingt ans après, avec des moyens en plus, l’aventure d’ArmaTeam continue, toujours en maillot blanc.