Cette explosion rappelle le dramatique attentat au Bataclan. | Peter Byrne / AP

Il est 22 h 30 passées. La popstar américaine Ariana Grande vient de livrer sa dernière chanson devant un public conquis, à la Manchester Arena, dans le nord-ouest de l’Angleterre. Les lumières se rallument doucement, et les commentaires vont bon train sur la prestation de l’artiste quand une « déflagration » retentit.

« Nous étions en train de quitter la salle (…) lorsqu’on a entendu un bang, comme une explosion, qui a effrayé tout le monde, a raconté Majid Khan, 22 ans, à l’agence britannique Press Association. Tous les gens qui étaient du côté de la salle de concerts où le bang a été entendu sont soudain venus vers nous en courant (…). Ca bloquait, tout le monde fuyait vers la sortie la plus proche. »

Des mouvements de foule observés par Robert Tempkin, de Middlesbrough. « Tout le monde criait et courait, il y avait des manteaux et des téléphones sur le sol, les gens ont tout abandonné, raconte l’homme de 22 ans à la BBC, qui a vécu la confusion de l’intérieur. Des gens hurlaient qu’ils avaient vu du sang, mais d’autres disaient que c’étaient des ballons qui avaient explosé ou une enceinte qui avait claqué. »

Les presque 21 000 personnes présentes courent dans un sens, avant de partir dans l’autre. Isabel Hodgkin a aussi été prise dans ce mouvement de panique. « Ça poussait dans les escaliers », a-t-elle déclaré à la chaîne de télévision Sky News, précisant : « Le couloir était plein de monde, il y avait une odeur de brûlé, il y avait beaucoup de fumée pendant qu’on sortait. »

Accompagnant sa sœur cadette de 12 ans, Tori raconte l’horreur vécue à BBC Radio Manchester : « J’ai attrapé la tête de ma sœur pour la mettre sous les chaises parce que je voyais des centaines de filles descendre les escaliers et qu’il n’y avait plus moyen de sortir. J’ai téléphoné à mon copain en disant “je ne sais pas quoi faire” et il m’a dit “essayez de sortir aussi vite que vous le pouvez”. » Dans l’entrée de la salle de concerts, elle sent une odeur de gaz. « Lorsque nous sommes finalement sorties, il y avait des gens partout. Ils avaient des bandages sur leurs têtes. »

La police a escorté en lieu sûr le public choqué par les événements, dont une majorité d’adolescents et d’enfants.

Des personnes trouvent refuge dans un bar

Oliver Jones, 17 ans, a raconté au quotidien The Guardian qu’il était aux toilettes lorsqu’il a « entendu une détonation ». « Choqué et effrayé », il a eu du mal à réaliser ce qu’il se passait : « On voit ça tout le temps aux nouvelles, mais on ne s’attend pas à ce que cela nous arrive. »

Citant des témoins, la BBC a fait état de 20 à 30 personnes « allongées sur le sol » devant la salle de concert. Une vision partagée par Tyler, un serveur du Steven Charles Snooker Club, un établissement situé non loin de la Manchester Arena, qui a recueilli de « nombreuses personnes en panique » et vu « une femme faire une crise cardiaque ». Au total, dix-neuf personnes ont trouvé la mort, et une cinquantaine de blessés ont été transportés vers l’hôpital.

A l’extérieur, où l’explosion aurait eu lieu selon les responsables de la salle de concerts, nombre de parents attendaient leurs enfants, vivant un véritable cauchemar. C’est le cas de Gary Walker et sa femme, de Leeds, qui sont venus chercher leurs filles à la sortie du concert. Le père de famille a raconté sur la radio 5 de la BBC : « Nous avons entendu la dernière chanson, puis tout à coup il y a eu un énorme flash, suivi d’une explosion et de fumée. (…) Quelqu’un a passé la porte et bang. » Près des lieux du drame, il ressent immédiatement une douleur au pied et à la jambe : « J’ai un trou dans mon pied où j’ai quelques éclats. » Sa femme a également été blessée, à l’estomac et à une jambe.