C’est une annonce pleine de promesses. L’équipe du télescope spatial Kepler de la NASA a présenté, lundi 19 juin, la découverte de 219 nouvelles exoplanètes potentielles. Parmi elles, dix sont d’une taille proche de celle de la Terre, où l’eau pourrait hypothétiquement exister à l’état liquide et permettre la vie.

En tout, 4 034 exoplanètes ont été détectées par Kepler, dont 2 335 ont été confirmées par d’autres télescopes. Environ cinquante de ces planètes, situées hors de notre système solaire, ont d’une taille approchant celle de la Terre et orbitent dans la zone habitable de leur étoile, y compris les dix dernières révélées lundi.

« Sœurs de la Terre »

Sur cette cinquantaine de planètes potentiellement sœurs de la Terre, plus de trente ont été confirmées. « Ce catalogue minutieux est le fondement scientifique qui permettra de répondre directement à l’une des questions les plus brûlantes en astronomie consistant à déterminer le nombre de planètes sœurs de la Terre dans la galaxie », a expliqué Susan Thompson, une des scientifiques de l’équipe Kepler et de l’Institut SETI, qui se consacre à la recherche d’une intelligence extraterrestre.

Ces dernières découvertes ont été annoncées à la presse en marge de la conférence « Fourth Kepler and K2 science » qui se tient cette semaine au centre de recherche Ames de la NASA en Californie.