Le séisme a bien eu lieu… mais pas à la date indiquée. Internet et les réseaux sociaux ont tremblé, mercredi 21 juin, après l’envoi d’un message d’alerte informant la population d’une secousse de magnitude 6,8 à 16 km de Santa Barbara, dans l’océan Pacifique. Les plus attentifs ont pu noter la bizarrerie de l’e-mail ou du SMS envoyé par l’United States Geology Service (USGS, chargé de l’étude de l’activité sismique) : il datait le séisme du 29 juin 2025.

Mais le dispositif d’alerte de la population a tellement bien fonctionné que certains médias, qui relaient immédiatement ce type de messages via des bots, n’y ont rien pu faire. Ici, le Los Angeles Times informe ses lecteurs qu’il a effacé le tweet automatiquement généré :

Un premier communiqué de l’USGS a apporté un début d’explication quelques minutes plus tard. Le véritable séisme n’a eu lieu ni en 2017, ni en 2025 mais en 1925 : « Une alerte sismique a été envoyée à 4 h 49 par le Système d’alerte des séismes. Elle a été causée par une révision du séisme historique de magnitude 6,8 de 1925 de Santa Barbara qui a été mal interprétée par le logiciel comme un événement actuel. Nous tentons de résoudre ce problème. »

Messages d’inquiétude

Le sismologue de l’Institut technologique de Californie (Caltech) Egill Hauksson a pu détailler davantage les raisons d’une telle erreur au LA Times. Selon lui, des scientifiques ont récemment découvert que l’épicentre des séismes au large de Santa Barbara était en réalité situé à une dizaine de kilomètres du lieu précédemment noté. Un membre de l’équipe de M. Hauksson a corrigé les fichiers, ce qui a déclenché l’envoi d’un e-mail de l’USGS.

Davantage que les Californiens – bien placés pour savoir que le sol n’avait pas bougé, ou en tout cas pas plus que d’habitude –, ce sont les internautes américains qui ont bombardé les réseaux de messages d’inquiétude et de soutien, comme cette scénariste : « Reçu un e-mail automatique qui m’a terrifiée sur un séisme de 6,8 près de Santa Barbara. J’ai toujours des amis là-bas. »

Le séisme de 1925 avait fait treize morts et causé des millions de dollars de dommages.