« Welcome to Calais, please drive on the left. » C’est en détournant ainsi les panneaux à la frontière entre la France et le Royaume-Uni que The Sun illustre un article sur une surprenante annonce qu’il a entendue de la bouche de Xavier Bertrand. Le tabloïd britannique rapporte que lors d’un discours, mardi 27 juin, devant un parterre d’entrepreneurs britanniques à l’ambassade de France, le président LR de la région des Hauts-de-France a déclaré :

« Je rêve de voir les Britanniques venir ici et qu’on les laisse conduire à gauche à Calais, où ailleurs dans les Hauts-de-France. Ça montrerait qu’ils sont les bienvenus. »

Qu’importe que des collaborateurs de l’ex-ministre du travail aient rapidement précisé que l’opération était envisagée pour une journée seulement et dans une zone précise… Ce « projet » symbolique a été repris par de nombreux journaux friands de déclarations fracassantes, du Daily Express au Daily Mail, en passant par The Telegraph, qui a même été jusqu’à écrire :

« Les touristes britanniques pourraient bientôt être autorisés à conduire à gauche à Calais pour se sentir davantage chez eux. »

« Parfois de grands projets peuvent naître d’idées folles »

Si les mots de Xavier Bertrand ont tout l’air d’une intox alimentée par la presse britannique sensationnaliste, bien connue pour son rapport parfois compliqué avec la vérité, ils sont pourtant très sérieux. « L’idée lui est venue spontanément pendant son discours face aux Anglais », raconte la conseillère du président de région Marine Charpentier.

Le public en question était composé de chef d’entreprises locaux venus assister à l’inauguration d’un bureau des Hauts-de-France à Londres, qui a pour but de renforcer les liens économiques, touristiques et culturels avec la région française. Elle souhaite profiter du Brexit pour attirer des talents anglais, inquiets de la hausse future des droits de douanes.

Visiblement emballé par sa propre fulgurance sur l’attractivité du code de la route calaisien, Xavier Bertrand a tout de suite ajouté que « parfois de grands projets peuvent naître d’idées folles », se souvient Marine Charpentier.

Mais ladite proposition va-t-elle aboutir ? « C’est une idée qui fait mouche, la presse britannique la trouve amusante. Du coup, on n’a pas eu le temps de se rencarder pour les modalités techniques, mais on y réfléchit », assure sa collaboratrice.

Opération séduction

L’opération séduction de Xavier Bertrand et de son équipe s’inscrit dans le cadre d’une campagne plus large pour faire venir les « Brits » sur la Côte d’Opale. Le 24 juin, la mairie de Calais a offert à plus de 700 touristes britanniques une journée de vacances tous frais compris, à l’issue d’un concours promu par un clip diffusé sur les chaînes de télévisions du groupe ITV.

Au programme : inauguration de deux statues, l’une de Winston Churchill et l’autre de Charles De Gaulle, bus mis à disposition pour les mener jusqu’au ferry, cabines téléphoniques rouges installées dans les rues de Calais, leur poids en vin offert à dix des participants ou encore des tote bags « Welcome to Calais » remplis de goodies. Une opération qui a coûté 170 000 euros, largement rentabilisés par les revenus des commerçants.

Pour Pascal Martinache, directeur de la communication de la ville, « l’objectif est d’inverser la perception défavorable que les Britanniques ont pu avoir de Calais depuis la crise des migrants. Ils ont vérifié par eux-mêmes la situation sur place, qui est loin de l’image désastreuse donnée par les médias. » Et de préciser que le camp, situé à la périphérie de l’agglomération, « est désormais démantelé. » Une communication rassurante contredite par les associations sur place qui décrivent une situation humanitaire très préoccupante.

La maire Les Républicains de Calais, Natacha Bouchart, s’est entretenue avec Xavier Bertrand au sujet de sa fameuse idée de journée spéciale conduite à gauche. Selon son cabinet, elle « réfléchit à la manière de mettre en œuvre un tel dispositif. »