Il y a quarante ans, le 16 août 1977, le chanteur Elvis Presley était retrouvé mort dans sa villa, à Memphis, dans le Tennessee (Etats-Unis), foudroyé par une crise cardiaque à seulement 42 ans. Aujourd’hui encore, il demeure l’un des chanteurs les plus connus de l’histoire, avec plus d’un milliard de disques vendus.

Retour sur sa carrière en quatre chansons, pour comprendre comment le « King » est devenu un mythe encore vivant aujourd’hui :

  • « Blue Suede Shoes » – la naissance du rock’n’roll

En mars 1956, le « roi du rock’n’roll » sort son premier album, intitulé « Elvis Presley ». Le disque connaît immédiatement le succès auprès d’un jeune public, notamment d’adolescents, grâce à la reprise de la chanson Blue Suede Shoes.

Elvis Presley - Blue Suede Shoes - Lyrics

La recette de ce succès ? La rupture avec la version originale de la chanson de Carl Perkins, qui est une ballade romantique assez lente. Elvis Presley rend Blue Suede Shoes beaucoup plus rapide et rythmée, en s’inspirant de la musique jouée par les musiciens noirs des années 1950. Le rock’n’roll est né.

  • « Don’t Be Cruel » – le sex-symbol

Quelques mois après la sortie de son premier album, Elvis Presley profite aussi des débuts de la télévision pour étendre sa célébrité. Les téléspectateurs découvrent alors sur petit écran un personnage transgressif : Presley porte des vestes pailletées et des tenues exubérantes, a des rouflaquettes et les cheveux gominés.

Elvis Presley -- Don't Be Cruel -- Lyrics (Official)

Surtout, la télévision permet à Elvis Presley de se tailler très vite une image de sex-symbol : il chante en donnant des coups brusques du bassin, une innovation jugée provocante à l’époque, qui lui vaut le surnom d’« Elvis the pelvis » (« Elvis le bassin «).

Si les jeunes se reconnaissent en Elvis Presley, il n’en va pas de même pour leurs aînés qui, scandalisés par ses déhanchements, cherchent à le faire interdire. En janvier 1957, on oblige les cameramen du show d’Ed Sullivan à cadrer Elvis au-dessus du bassin. Un mouvement de bras, un jeu de lèvres et de sourcils rendront pourtant la chanson Don’t Be Cruel tout aussi torride.

  • « Jailhouse Rock » – le rebelle

En 1957, Elvis renforce encore un peu son image de jeune homme transgressif en interprétant le rôle d’un détenu rockeur dans le film musical Jailhouse Rock (Le Rock du bagne), de Richard Thorpe. Si le film n’est pas resté dans les annales, ce rôle de détenu lui vaut l’un de ses morceaux les plus connus et emblématiques du rock’n’roll :

Elvis Presley -- Jailhouse Rock -- Lyrics (Official)

Dans cette chanson, le King prend une voix beaucoup plus rauque que dans ses autres chansons et immortalise son mouvement de jambes légendaire.

  • « Can’t Help Falling In Love » – la ballade romantique

Après son service militaire, entre 1958 et 1960, Elvis Presley revient à la musique, mais l’artiste ne retrouve pas la transgressivité de ses débuts. Fini le côté rebelle, Elvis Presley devient plus conventionnel. Dans Blue Hawaii (Sous le ciel bleu de Hawaï), un film de Norman Taurog sorti en 1961, il joue par exemple le rôle d’un jeune soldat dont le rêve est de devenir… agent de voyages. Dans Can’t Help Falling In Love, Elvis Presley reprend aussi une voix plus douce. Cette ballade romantique renoue avec le style des crooners du début des années 1950.

Elvis Presley - Can't Help Falling In Love (Audio)