Didier Deschamps et Kylian Mbappé, le 10 octobre. / PASCAL ROSSIGNOL / REUTERS

La France vient de valider son ticket pour la Coupe du monde 2018 en battant péniblement la Biélorussie. Mieux, un alignement des planètes improbable vient de la propulser tête de série lors du tirage au sort de la phase finale qui aura lieu le 1^er décembre à Moscou. Il fallait pour cela, en supposant que l’Argentine et le Portugal allaient se qualifier (ce qui est le cas), non seulement que la France batte la Biélorussie mais aussi que le pays de Galles, la Suisse, le Chili et le Pérou ne gagnent pas leur dernier match de qualification. Ce qui s’est miraculeusement produit, et va certainement nourrir le mythe de la légendaire baraka de Didier Deschamps. Attendons tout de même de voir le tirage au sort de la phase finale : Deschamps évitera-t-il l’Espagne, l’Angleterre, la Colombie et l’Italie (si elle se qualifie) ?

L’importance de ce statut de tête de série ne doit pas être minimisée. Lorsqu’on veut aller le plus loin possible en Coupe du monde, l’essentiel consiste bien sûr à d’abord se qualifier pour la phase finale. Mais être tête de série devrait également constituer un objectif primordial. En effet, c’est augmenter grandement ses chances de tomber dans un groupe plus facile en phase finale, avoir des matchs de poule moins fatigants, et potentiellement pouvoir faire tourner l’effectif lors du troisième match, afin d’attaquer la phase à élimination directe dans les meilleures conditions, avec des joueurs plus frais que ceux de l’adversaire. On sait d’ores et déjà que grâce à son statut de tête de série la France évitera des poids lourds du football, comme l’Allemagne, le Brésil, le Portugal ou l’Argentine en phase de groupes en Russie en juin.

L’Espagne, l’Angleterre et l’Italie ne seront pas têtes de séries

Dans cette lutte pour faire partie des 7 têtes de série (la Russie est d’office tête de série en tant que pays hôte), les Bleus comptaient un adversaire inattendu, en plus du pays de Galles, de la Suisse, du Chili, du Pérou et de toutes les équipes qu’ils ont affrontées sur le terrain : la Fédération française de football (FFF). C’est en effet le classement FIFA qui est utilisé pour déterminer les têtes de série. En juin 2015 je décrivais les défauts du mode de calcul de ce classement dans cet article. En particulier, j’expliquais pourquoi, pour booster son classement, une bonne équipe nationale a intérêt à rester tranquillement en charentaises à la maison plutôt que de jouer et gagner un match amical, même contre la meilleure équipe du monde. Certaines fédérations nationales, en particulier celles de la Suisse, la Pologne et du pays de Galles, exploitent astucieusement cette aberration pour booster au maximum le classement de leur équipe nationale, tout simplement en programmant peu ou pas de matchs amicaux. C’est ainsi que la Pologne (un seul match amical dans les douze derniers mois), de manière assez surprenante, sera elle aussi tête de série au Mondial, au contraire de l’Espagne, l’Angleterre ou l’Italie (3 matchs amicaux chacun).

Dans l’article j’écrivais en particulier : « Si l’objectif principal de la FFF est de tout faire pour que la France se qualifie et soit tête de série lors du tirage au sort de la phase finale du Mondial 2018, elle ne devrait organiser aucun match amical entre novembre 2016 et octobre 2017. » Si la FFF avait suivi ce conseil, la France aurait compté 159 points de plus au classement FIFA d’octobre 2017 et serait confortablement classée 5^e. Au lieu de cela la France a joué 4 matchs amicaux depuis novembre 2017 (plus que tous ses concurrents directs !) et a failli ne pas être tête de série, ne devançant l’Espagne que de 8 petits points (1 226 contre 1 218), et profitant d’un concours de circonstances incroyablement favorable lundi et mardi soir. Dans le même temps, la Belgique (5^e) ne jouait que 2 matchs amicaux et la Pologne (6^e) et la Suisse (finalement 10^e) n’en jouaient qu’un seul, mettant toutes les chances de leur côté. Même si elle avait gagné ses 4 matchs amicaux, la France n’aurait compté que 80 points de plus : pour les équipes du haut de tableau, ne pas jouer de matchs amicaux rapporte plus que d’en jouer et de les gagner tous.

Le coût sportif des matchs amicaux peut être élevé

En ne jouant aucun match amical depuis plus d’un an, le pays de Galles a poussé le concept à l’extrême et, malgré des résultats assez moyens dans sa poule de qualification au Mondial, aurait dépassé la France, l’Espagne et la Colombie en cas de victoire contre l’Irlande à domicile lundi dernier. Non seulement les Gallois se seraient ainsi qualifiés pour le Mondial pour la première fois depuis 1958, mais en plus avec le statut de tête de série ! Leur stratégie a failli payer. Malheureusement pour eux, les Gallois se sont inclinés 1-0 et n’iront pas en Russie.

Bien sûr, jouer des matchs amicaux peut revêtir un intérêt sportif : tester des joueurs et des schémas de jeu. C’est aussi et surtout une importante source de revenus commerciaux pour les fédérations. Mais le coût sportif peut s’avérer très élevé : un groupe de Coupe du monde probablement plus difficile et un risque plus élevé d’élimination prématurée. L’Italie, qui s’était fait piéger par la Suisse à ce petit jeu du classement FIFA en 2013, peut en témoigner. Un bon parcours en Coupe du monde tient aussi à ces détails qui n’en sont pas vraiment. On peut s’étonner et regretter que, malgré les mises en garde, la FFF privilégie à ce point l’aspect commercial sur l’intérêt sportif de la sélection. En caricaturant, on pourrait dire que la FFF marque contre son camp en échange de gros chèques.