L’astéroïde 2012 TC4, qui tourne autour du Soleil en 609 jours, a été découvert en 2012 puis il n’a pas été observé pendant cinq ans. / O. HAINAUT / AFP

L’astéroïde 2012 TC4 passera, jeudi 12 octobre, entre la Lune et la Terre. Mesurant entre 15 et 30 mètres, il ne représente aucun danger pour celle-ci. Mais son passage sera l’occasion d’un exercice international autour de ce type d’objet céleste potentiellement menaçant pour la planète.

Mobilisation de ressources internationales

L’exercice est coordonné par l’Université du Maryland, avec la participation de la NASA, de l’Agence spatiale européenne (ESA) et de divers observatoires. « Il s’agit d’un très petit objet, de la taille d’une grosse maison, ce n’est pas un cas préoccupant, mais nous allons en profiter pour nous entraîner », explique Detlef Koschny, codirecteur du segment objets géocroiseurs (Near-Earth Objects) de l’Agence spatiale européenne. « Comme cela, le jour où arrivera un objet vraiment dangereux, nous aurons répété plusieurs fois avant », ajoute-t-il.

L’astéroïde passera à moins de 44 000 kilomètres de notre planète, mais il n’y a « aucun danger, y compris pour les satellites », confirme l’astronome Michael Kelley, de la division étude des planètes de la NASA. L’astéroïde 2012 TC4 sera juste un peu au-delà de la zone où croisent les satellites géostationnaires. Les plus éloignés se trouvent à 36 000 km de la Terre. « En soi, il n’y a rien de très particulier concernant le passage de cet astéroïde. Cela arrive assez fréquemment », reconnaît Michael Kelley. « Ce qui en fait un événement spécial, c’est que nous avons décidé d’utiliser cet objet pour un exercice de défense planétaire » contre les astéroïdes, ajoute-t-il.

Différents observatoires dans le monde vont braquer leurs télescopes sur l’astéroïde alors qu’il se rapprochera peu à peu de la Terre. Il apparaîtra comme un petit point brillant. Sa vitesse relative par rapport à la Terre sera alors de 7,3 km par seconde.

Au moment du passage de l’astéroïde, les observatoires enverront leurs informations à des centres gérant les situations d’urgence. « Nous verrons si les données que nous leur adressons sont bien comprises, si elles sont claires, ou bien s’il faut améliorer des choses », explique Detlef Koschny.

Invisible depuis l’Europe

L’astéroïde ne sera pas visible à l’œil nu, mais les astronomes amateurs, équipés de bons télescopes, auront peut-être la chance de prendre des images. C’est en Australie qu’il sera le plus aisément observable lorsqu’il sera au plus près de la Terre. En Europe, il fera quasi jour à ce moment précis (7 h 41 heure de Paris). « Mais il sera visible par les observatoires européens dans la nuit de mercredi à jeudi », souligne Rüdiger Jehn, du segment objets géocroiseurs de l’ESA.

Nouveaux passages en 2050 et 2079

L’astéroïde 2012 TC4, qui tourne autour du Soleil en 609 jours, a été découvert en 2012 puis il n’a plus été observé pendant cinq ans. Il a de nouveau été repéré cet été par le VLT (Very Large Telescope) de l’Observatoire européen austral (ESO) au Chili. Ce qui a permis aux astronomes de calculer précisément sa trajectoire.

Lors de son prochain passage près de la Terre, en 2050, l’astéroïde, dont l’orbite aura été modifiée, ne foncera pas sur la planète. Mais il n’est pas impossible qu’en 2079 il touche la Terre, explique Rüdiger Jehn.

Pluie de météorites en Russie : les images
Durée : 02:08

En février 2013, un astéroïde d’une taille proche de celle de 2012 TC4 s’était désintégré au-dessus de la ville de Tcheliabinsk dans le centre de la Russie. En apercevant le bolide lumineux dans le ciel, les gens s’étaient précipités aux fenêtres mais l’onde de choc avait fait éclater les vitres. Cela avait fait plus de 1 300 blessés.