Barnaby Joyce annonce sa démission prochaine. / STRINGER / REUTERS

En pleine tourmente après la révélation de sa liaison avec une collaboratrice de près de vingt ans sa cadette, actuellement enceinte de lui, le vice-premier ministre australien adjoint Barnaby Joyce a annoncé vendredi 23 février qu’il allait démissionner.

« J’annoncerai lundi matin à la réunion du parti que je quitte mes fonctions de chef du Parti national et de premier ministre adjoint d’Australie », a-t-il déclaré dans sa circonscription d’Armidale, à 450 km au nord de Sydney.

« Il est important que quelqu’un joue le rôle de coupe-circuit, pas seulement pour le Parlement, mais, ce qui est plus important, pour Vikki, pour mon fils qui n’est pas né, pour mes filles et pour Nat », a-t-il dit en citant successivement sa compagne et sa femme.

L’élu de Nouvelles-Galles-du-Sud (Est), âgé de 50 ans, est le chef de file du Parti national, l’un des piliers de la coalition conservatrice constituée avec le Parti libéral du premier ministre Malcolm Turnbull. Il s’était forgé une notoriété internationale en 2015 en menaçant de faire euthanasier les chiens de la star américaine Johnny Depp, entrés illégalement en Australie.

Johnny Depp et Amber Heard présentent leurs excuses pour avoir introduit leurs chiens en Australie
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Nombreux appels à sa démission

Lors d’une conférence de presse, M. Joyce a affirmé qu’il survivrait à la tempête médiatique relative à sa liaison extraconjugale, mais il a estimé que sa position était devenue intenable, avec désormais des accusations de harcèlement sexuel, dont on ignore l’origine mais qu’il a dénoncées comme étant « fausses et diffamatoires ».

Cette démission devrait être sans conséquence pour la coalition conservatrice au pouvoir puisque le successeur de M. Barnaby à la tête du Parti national, une fois qu’il aura été désigné, deviendra automatiquement premier ministre adjoint, selon l’accord entre les deux principales formations de droite.

Chantre des valeurs conservatrices, M. Joyce avait dû reconnaître une liaison extraconjugale avec Vikki Campion, son ancienne conseillère médias âgée de 33 ans. Son épouse Natalie – dont il est désormais séparé après vingt-quatre ans de mariage – et ses quatre filles s’étaient dites dévastées. Barnaby Joyce avait en outre été accusé d’avoir contrevenu aux règles du gouvernement en faisant nommer sa compagne dans un cabinet ministériel, et les appels à sa démission s’étaient multipliés.

A la suite de cette affaire, le premier ministre, Malcolm Turnbull, avait annoncé une modification du code de bonne conduite ministériel, décrétant une interdiction des relations sexuelles entre les ministres et leurs collaborateurs.