Une image extraite de « 1944, un tunnel en enfer », de Paula S. Apsell et Kirk Wolfinger | PLANÈTE+

Si ce documentaire américain ne brille pas par son originalité formelle, il a le mérite de mettre en lumière un épisode douloureux de l’histoire contemporaine. En suivant le ­travail d’une équipe d’archéo­logues à la recherche de fosses communes et d’un tunnel ­d’évasion mystérieux, c’est le destin tragique de la communauté juive de Vilna (aujourd’hui Vilnius) qui est évoqué en détail, archives filmées et photographiques à l’appui.

Surnommée « la Jérusalem du Nord », la capitale de la Lituanie était avant-guerre peuplée de 40 % de juifs. S’y trouvaient ­notamment des dizaines de ­synagogues et la plus grande ­bibliothèque juive au monde. ­Occupée par les Soviétiques en 1940, la ville passe aux mains des Allemands en juin 1941. Très vite, des massacres de masse sont perpétrés dans la grande ­forêt de Paneriai, à une dizaine de kilomètres du centre-ville.

Une douzaine réussit à s’évader

Aidés par les commandos spéciaux lituaniens (environ 150 volontaires), les nazis expérimentent pendant des mois la « Shoah par balles » sur le sol lituanien, notamment en périphérie de Vilna. A Paneriai, des dizaines de milliers d’hommes, de femmes et d’enfants sont exécutés et enterrés dans des fosses communes.

Les archéologues américains et israéliens filmés ici travaillent au centre-ville pour retrouver les traces de la grande synagogue, détruite par les Allemands puis rasée par les Soviétiques en 1944. Mais ils cherchent aussi à retracer le parcours d’un tunnel creusé en secret par soixante-seize hommes et quatre femmes, rassemblés par les Allemands fin 1943, en attente de leur exécution prochaine. En janvier 1944, pour échapper à la mort, ils décident de tenter une évasion. Durant soixante-seize jours, avec l’aide d’un ingénieur, ils vont creuser, dans le plus grand secret, un étroit tunnel long de près de 35 mètres. Sur les 80 prisonniers, une douzaine réussira à s’échapper. Puis à témoigner. En découvrant le tracé de ce tunnel devenu mythique, les archéologues ne ­cachent pas leur émotion. Les ­enfants des rescapés non plus.

1944, un tunnel en enfer, de Paula S. Apsell et Kirk Wolfinger (EU, 2017, 50 min).