Koko et l’éthologue qui l’a élevée, Penny Patterson. / The Gorilla Foundation

Gorille femelle à l’intelligence exceptionnelle, capable de communiquer avec les humains par la langue des signes, Koko est morte mercredi 20 juin 2018, à l’âge de 46 ans.

Ce grand primate né le 4 juillet 1971 au zoo de San Francisco a été éduqué par l’éthologue Penny Patterson à partir de 1972. Celle-ci commença très tôt à lui apprendre la langue des signes avant de créer The Gorilla Foundation à l’université Stanford. Koko maîtrisait environ 1 000 mots et était connue pour son intelligence et sa grande capacité d’empathie.

La couverture du « National Geographic », en octobre 1978. / National Geographic

Elle fut l’objet de nombreux reportages, notamment dans le National Geographic, dont elle fit en octobre 1978 la couverture en train de se prendre en photo face à un miroir. Sept ans plus tard, elle fit à nouveau la couverture du magazine avec son chaton, surnommé All Ball, pour lequel elle nourrissait une affection remarquable. A tel point qu’à la mort du félin, renversé par une voiture, Koko avait affiché son chagrin pendant plusieurs mois.

Koko the Gorilla Cries Over the Loss of a Kitten

Cette relation entre les deux animaux avait fait l’objet d’un livre pour enfants devenu un classique, Koko’s Kitten, « encore utilisé aujourd’hui dans des écoles du monde entier », selon The Gorilla Foundation.

« Koko a touché des millions de personnes en tant qu’ambassadrice des gorilles et symbole de la communication entre les espèces. Elle était aimée et nous manquera beaucoup », a déclaré la fondation dans un communiqué.