Le négociateur de l’UE pour le Brexit, Michel Barnier, et le président du Conseil européen, Donald Tusk, le 16 octobre à Bruxelles. / POOL / REUTERS

Les discussions entre négociateurs britanniques et européens ayant tourné court le week-end dernier, aucune fumée blanche n’est a priori à attendre du sommet européen « spécial Brexit » du 17 octobre, présenté comme crucial il y a encore quelques semaines.

• L’Union européenne et Londres temporisent

Pour s’accorder sur un traité « global » de divorce, désormais urgent à moins de six mois de la sortie effective du Royaume-Uni de l’Union européenne (UE), « nous n’y sommes pas encore » a ainsi déclaré Michel Barnier, le négociateur de l’Union, à l’issue d’un conseil des ministres des affaires européennes, mardi 16 octobre à Luxembourg. « Il faut plus de temps (…). Nous allons prendre ce temps calmement, sérieusement, pour trouver cet accord global dans les prochaines semaines », a ajouté le Français.

Evidemment, une bonne surprise n’est jamais à exclure, les sommets européens réservant souvent leurs lots d’imprévus. Après tout, celui de Salzbourg, le 20 septembre, s’annonçait complètement insipide. Il fut pourtant l’utile occasion d’un gros « clash » entre la première ministre Theresa May et les 27 dirigeants de l’Union.

Les Européens profitèrent de cette rencontre informelle pour énoncer quelques vérités désagréables à Londres : les espoirs britanniques d’une relation future « sans frictions » sur le plan économique ne tenaient pas la route, l’urgence était à boucler l’accord de divorce proprement dit. Et pour ce faire, le rendez-vous suivant, celui des 17 et 18 octobre, constituerait une « heure de vérité ».

• L’explosive question du statut de l’Irlande du Nord

Le traité de divorce est bouclé à « 80 % ou 85 % », a récemment précisé M. Barnier : le sort des expatriés a été largement sécurisé, Londres a accepté de s’acquitter d’un chèque de plusieurs dizaines de milliards d’euros de « restant à payer » dans le budget de l’Union. Mais, après avoir mis les bouchées doubles, à la suite du rendez-vous de Salzbourg, les négociateurs butent désormais sur un obstacle majeur : la question irlandaise.

Comment éviter le retour d’une frontière physique entre la province britannique d’Irlande du Nord et la République d’Irlande, a priori inévitable si, comme M^me May l’a promis à ses concitoyens, le Royaume-Uni sort de l’union douanière et du marché unique européen ? Pour contourner le problème, l’équipe de M. Barnier a proposé, dès décembre 2017, un « filet de sécurité » : l’Irlande du Nord reste alignée sur les normes réglementaires européennes pour les biens – et l’agriculture en ce qui concerne les contrôles phytosanitaires – et les nécessaires contrôles douaniers s’effectuent en mer d’Irlande, entre l’Irlande du Nord et le reste du Royaume-Uni.

Cette solution est depuis des mois rejetée par le DUP, le petit parti unioniste nord irlandais, partenaire de coalition de M^me May. Les négociateurs ont donc planché sur une autre solution : maintenir tout le Royaume-Uni, y compris l’Irlande du Nord, dans l’Union douanière, pour éliminer les contrôles entre Belfast et Londres.

Mais ce sont les Brexiters s’y opposent : maintenir indéfiniment leur pays dans l’Union douanière, le temps qu’une solution miracle s’impose, dans le cadre de la relation future entre l’UE et Londres, revient à abandonner toute velléité de politique commerciale indépendante.

• D’ultimes concessions, sans percée à ce stade

M^me May l’a redit devant la Chambre des communes, lundi 15 octobre : elle veut bien d’un maintien dans l’Union douanière, à condition qu’il soit temporaire. Les Européens semblent inflexibles : « L’équipe Barnier est allée au bout des solutions imaginatives, il y a des questions sur lesquelles on ne peut pas transiger », souligne un diplomate européen.

Le Français a par exemple proposé d’alléger au maximum les éventuels contrôles douaniers, et même, à en croire le Financial Times, à prolonger d’un an la période de transition accordée aux Britanniques, pour l’instant du 30 mars 2019 au 31 décembre 2020, afin de boucler leur « relation future » avec l’Union.

Mais à en croire les Vingt-Sept, la balle est désormais dans le camp de M^me May, qui doit trouver une majorité, dans son gouvernement et à la Chambre des communes, pour avaliser ce « filet de sécurité ». Certains, à Bruxelles, pensent qu’elle disposera d’un peu plus de marges de manœuvre pour faire avaler l’énorme couleuvre européenne, surtout vis-à-vis du DUP, après le bouclage des discussions sur le budget britannique, début novembre.

• La menace d’un échec des négociations

Les Vingt-Sept devraient donc mettre à profit leur rendez-vous au sommet, mercredi, pour alerter sur les risques d’un « no deal », « plus probable qu’il ne l’a jamais été », a affirmé Donald Tusk, le président du Conseil européen, dès lundi, mais aussi pour insister sur la nécessaire poursuite du dialogue.

Le prochain « rendez-vous Brexit » décisif devra être programmé sur proposition de M. Barnier, soit parce que Londres aura finalement accepté le compromis européen sur le « filet de sécurité », soit parce que la discussion restant complètement bloquée, les Européens devront se préparer ouvertement au « no deal ». Jusqu’à quand le Français pense-t-il pouvoir repousser ce constat, dramatique ? Jusqu’à décembre, aurait-il confié mardi depuis Luxembourg, à en croire l’agence Reuters.