Le Malien Adama Traoré (à gauche) face au Mauritanien Aly Abeid lors de la Coupe d’Afrique des nations, à Suez, le 24 juin 2019. / FADEL SENNA / AFP

A quel moment se joue le sort d’un match de football ? Quand se situe le point de bascule où la victoire choisit son camp ? La Mauritanie a raté son premier match et son rendez-vous historique en Coupe d’Afrique des nations (CAN), lundi 24 juin en Egypte. La déception de l’équipe était grande en retournant au camp de base d’Aïn Soukhna, à environ 80 km du stade de Suez. Les Mourabitounes se sont inclinés 4-1 face à un adversaire malien plus puissant, plus technique et plus expérimenté.

Les Mauritaniens ont pourtant fait jeu égal avec leurs adversaires pendant les vingt-cinq premières minutes de la partie, sans toutefois se créer d’occasions franches. « On était peut-être crispés par l’enjeu, inhibés par ce premier match de la CAN, analyse le milieu de terrain Ibrahima Coulibaly. Les Maliens ont l’expérience du très haut niveau, certains connaissent la Ligue des champions. Ils ont attendu avant de devenir menaçants. »

Un doublé d’Adama Traoré

A base de passes courtes, les hommes de Mohamed Magassouba se sont approchés du but de plus en plus dangereusement. A la 37^e minute, une frappe imparable d’Abdoulaye Diaby, à l’entrée de la surface de réparation, a trouvé la lucarne de Brahim Souleymane. Puis, juste avant la pause – soit au pire moment –, Moussa Marega a transformé un penalty suite à une faute grossière du gardien mauritanien dans sa surface.

En allant au vestiaire, les Maliens menaient 2-0, la victoire semblait avoir choisi son camp. « Le coach nous a dit de rester concentrés et solidaires, et c’est ce que nous avons fait », rappelle le milieu Khassa Camara.

Mais après la mi-temps (55^e), Adama Traoré dribble plusieurs Mauritaniens et inscrit un nouveau but. C’est à ce moment précis, alors qu’ils n’ont plus rien à perdre, que les joueurs de Corentin Martins vont se décomplexer et se montrer le plus inspiré. A une touche de balle comme ils le font chaque jour lors d’exercices d’entraînement, ils vont poser leur jeu et voir leurs efforts récompensés par un penalty transformé par El Hacen El Id, auteur du premier but de la Mauritanie dans l’histoire de la CAN.

Mais les maigres espoirs de l’équipe seront de courte durée. Deux minutes plus tard, Adama Traoré, d’une frappe enroulée, va tromper une nouvelle fois le gardien mauritanien.

Prochains adversaires : l’Angola et la Tunisie

La compétition n’est pas terminée pour les Mourabitounes, petits poucets de la CAN avec le Burundi et Madagascar, mais elle est mal engagée. Après le Mali, l’équipe doit rencontrer l’Angola (le 29 juin) puis la Tunisie (le 2 juillet), deux solides adversaires. « Ne regardez pas le passé, allez de l’avant ! », martèle Corentin Martins à ses hommes lors de chacune de ses interventions. C’est plus que jamais ce qu’ils doivent faire.

Pour motiver ses hommes, l’ancien n° 10 de l’équipe de France a demandé à ses adjoints de préparer un montage vidéo des meilleurs moments qu’a connus l’équipe depuis 2015. Dans ce film de quatorze minutes rythmé par une chanson entraînante écrite par plusieurs artistes mauritaniens pour encourager l’équipe, on voit des buts, de la joie, des cris… Le montage s’achève par des images tournées à Nouakchott le soir de la qualification contre le Botswana, le 19 novembre. On y retrouve une capitale en liesse, des drapeaux qui flottent au vent sur des voitures, des supporteurs heureux et des joueurs qui se congratulent. Le film s’achève par des mots simples : « Continuons d’avancer encore ! »

C’est justement le défi qui attend les Mourabitounes aujourd’hui. « Nous [le staff] avons plus confiance en vous que vous-même, a déclaré un jour Corentin Martins lors d’une causerie d’avant-match. Restez solidaires et libérez-vous ! » Après ce premier échec, il reste deux matchs à jouer pour espérer sortir de la poule et se qualifier pour les huitièmes de finale. La Mauritanie n’a plus rien à perdre, il lui reste beaucoup à gagner.