L'incendie menace une zone industrielle au sud de Fort McMurray, dans l'Etat de l'Alberta. | CBC NEWS / REUTERS

Déjà 10 000 hectares brûlés et près de 90 000 personnes évacuées : la région de Fort McMurray, au nord de l’Alberta (Canada), où un violent incendie de forêt fait rage depuis le 1^er mai, était toujours en situation de crise mercredi 4 mai au soir. L’Alberta a décrété l’état d’urgence, vingt-quatre heures après l’évacuation de la ville. Les autorités se préparaient au pire : que le feu encore hors de contrôle en ravage une bonne partie. L’industrie pétrolière et gazière, qui a donné naissance à cette cité et dont les installations ne sont pas touchées par l’incendie, a mis à la disposition des évacués plusieurs camps de travailleurs.

Vidée de ses habitants, tous sains et saufs, la capitale des sables bitumineux n’était plus que l’ombre d’elle-même mercredi, avec une épaisse fumée dans l’air et plusieurs quartiers dévastés. Si le centre-ville est épargné, 1 600 maisons ont été détruites dans trois quartiers au sud : Waterways, Beacon Hill et Abasand.

La journée de mardi a été éprouvante pour la population. Des personnes isolées ont été évacuées par hélicoptère, tandis que l’autoroute 63, artère principale pour quitter Fort McMurray par le nord ou le sud, connaissait un embouteillage monstre. Avec un mur de feu pour décor, de nombreux évacués ont abandonné leur véhicule faute d’avoir eu le temps de faire le plein. Près de 70 000 personnes ont quitté la ville par le sud et 17 000 par le nord. Quelque 20 000 habitants − dont une centaine de patients de l’hôpital local − ont pris la route ou l’avion pour Edmonton, capitale de la province.

Tandis que 250 pompiers luttaient d’arrache-pied mercredi contre le brasier, assistés par des avions-citernes et des hélicoptères, les secours s’organisaient. Bien que la cause de l’incendie reste inconnue, les responsables de la sécurité rappellent que les feux sont fréquents au nord-ouest du Canada mais souvent plus tardifs dans la saison. La sécheresse et un temps très chaud ont contribué au déclenchement ou à la progression rapide de celui-ci.

Incendie de forêt à l'extérieur de Fort McMurray, le 4 mai. | TOPHER SEGUIN / REUTERS

Le premier ministre canadien, Justin Trudeau, a jugé mercredi la situation « extrêmement préoccupante », et assuré l’Alberta et les évacués du soutien d’Ottawa à court terme, comme lors de la reconstruction. La Croix-Rouge canadienne a débloqué une aide d’urgence de 2 millions de dollars, tandis que l’armée canadienne dépêchait d’Ontario un avion Hercules, avec militaires et équipements, pour prêter main-forte aux pompiers albertains. La première ministre de l’Alberta, Rachel Notley, a quant à elle insisté sur la « sécurité humaine », estimant que d’autres quartiers pourraient être évacués, notamment Timberlea et Thickwood, dans le nord-ouest de Fort McMurray.

« Aujourd’hui, ça risque d’être encore pire »

« Mardi a été la pire journée de ma carrière mais aujourd’hui ça risque d’être encore pire », a déclaré mercredi matin le chef des pompiers, Darby Allen. A la faveur de vents forts et de températures élevées (31 °C l’après-midi), le feu venu de l’ouest et du sud progressait vers le centre-ville mais aussi le nord et l’est de la région, provoquant en soirée la fermeture de l’aéroport. Le directeur des forêts de la province, Bernie Schmitte, a qualifié la situation d’« explosive », et le défi « de taille pour contenir un incendie difficile à cerner avec une mauvaise météo ».

Répété sur Twitter, le mot d’ordre de M^me Blake à ses administrés ayant trouvé refuge dans les camps de compagnies pétrolières était clair : « Restez où vous êtes ; n’allez pas vers le sud. » Plusieurs entreprises, dont Suncor, Shell et Imperial Oil, avaient réduit mardi la production de sites au nord de la ville et ouvert leurs camps aux évacués. Leurs bâtiments préfabriqués sont partiellement désertés depuis l’effondrement des cours du pétrole, qui a entraîné des milliers de licenciements. Fin avril, le Conference Board du Canada a révélé une perte record des compagnies pétrolières canadiennes de 7 milliards de dollars canadiens (4,75 milliards d’euros) en 2015, et de 1,1 milliard de dollars pour l’industrie gazière. Athabasca, à l’ouest de Fort McMurray, est la principale zone d’exploitation des sables bitumineux (des hydrocarbures non conventionnels qui mélangent bitume, sable et argile), avec 66 % de la production du pays.

Un habitant de la ville remplit le réservoir de sa voiture avant de quitter Fort Mc Murray. Au second plan, l'incendie fait rage. | Jason Franson / AP

« Nos sites sont loin de la zone de l’incendie et nous nous concentrons sur l’aide aux évacués », explique Paul Newmarch, responsable de la communication de Suncor, qui a accueilli 2 000 personnes à Base Camp (25 kilomètres au nord de Fort McMurray), Fort Hills et Firebag. Andrew Aziz, de l’Institut Pembina, un think tank critique à l’égard de l’industrie des sables bitumineux, juge aussi prématuré de parler d’autre chose, même s’il se dit « préoccupé par les impacts économiques, écologiques et de santé » de cette catastrophe.

Même son de cloche à l’Association canadienne des producteurs de pétrole. « Nous ferons un état des lieux prochainement, mais pour l’instant il faut s’occuper des évacués », affirme la responsable de la communication, Chelsie Klassen. Selon elle, les dégâts seront limités pour l’industrie, même si l’incendie venait à toucher des sites de production. « Nos procédures d’urgence pour évacuer et stopper la production sont rigoureuses. 80 % des gisements de sables bitumineux sont très profonds et accessibles seulement par forage. Les 20 % restants, en surface, ne peuvent pas brûler facilement en raison de la présence de sable, et ces sites se trouvent beaucoup plus au nord. » En Alberta, on espérait, mercredi soir, que le front froid attendu le lendemain pourrait faciliter le travail des pompiers.