Au bout d’un match où le spectacle était en tribunes, les Gallois ont battu les Irlandais du Nord grâce à un but contre son camp de McAuley (1-0), samedi 25 juin à Paris. Les Dragons se hissent en quart de finale du championnat d’Europe, où ils seront opposés au vainqueur du match Hongrie-Belgique.

Gareth Bale lève les bras au ciel, le Pays de Galles bat l’Irlande du Nord, le 25 juin à Paris. | THOMAS SAMSON / AFP

Inédit, ce huitième de finale entre le Pays de Galles et l’Irlande du Nord ne pouvait que l’être, les deux équipes jouant leur premier Euro. La joie de la qualification pour le tableau final étant déjà un souvenir, ce choc post « Brexit » entre deux équipes du Royaume-Uni, que l’on qualifiera donc de « Brexico », fut pour le moins laborieux entre deux formations qui ont fait leur classement UEFA, les Gallois pointant au 36e rang, les Irlandais du Nord au 49e.

Très attendu, Gareth Bale surnageait à peine au milieu d’un festival d’approximations techniques. Même si les Dragons se voyaient refuser un but pour un hors jeu logique de Ramsey, par ailleurs assez invisible malgré ses cheveux blond décolorés, les favoris gallois semblaient tétanisés par l’enjeu. Côté nord-irlandais, les hommes de Michael O’Neill jouaient crânement leur chance, se procurant les meilleures occasions, c’est-à-dire les seules, avec deux tirs cadrés pour Ward et Dallas.

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Dans les tribunes, la rencontre entre les deux meilleurs publics de cet Euro évitait au Parc des Princes de s’endormir, un joyeux brouhaha montant tantôt du virage rouge, tantôt du vert, souvent des deux en même temps. La passion était en tribunes, sur le terrain se poursuivait la litanie des passes ratées, des centres au troisième poteau, et des ouvertures pour personne.

LA FÊTE POUR L’APRÈS MATCH

Face à des Nord-Irlandais qui allaient en s’enhardissant, les Dragons gallois à bout de souffle ne pouvaient qu’espérer un coup de génie de leur Bale national. Un coup franc à la 57e minute donnait corps à cette idée, le tir fut cadré mais repoussé par McGovern.

Dans un match où il semblait illusoire d’attendre qu’un attaquant puisse trouver le chemin des filets, il fallut fort logiquement un but contre son camp pour que le score s’ouvre. Sur un centre tendu de Bale à la 74e minute, le défenseur nord-irlandais McAuley hérita de ce destin ingrat, taclant le ballon dans son propre but pour le 1-0 en faveur du Pays de Galles.

L’Irlande du Nord mit ses dernières forces dans la bataille, en vain. Le Pays de Galles, vainqueur 1-0, est en quart de finale et jouera contre le vainqueur de Hongrie-Belgique.

Will Grigg, qui n’est jamais entré en jeu dans cet Euro, restera le héros magnifique et surréaliste d’une chanson de supporteurs. Tandis que son hymne retentissait encore et toujours dans le virage nord-irlandais, les chants gallois montaient à leur tour dans le ciel parisien. Gareth Bale poursuivait sa fillette sur la pelouse d’un Parc plongé dans une atmosphère de kermesse géante, les enfants d’autres joueurs gallois s’amusant à marquer des buts sous les cris de leurs supporteurs, tandis que les Nord-Irlandais continuaient de danser malgré l’élimination, refusant de quitter la scène de cet Euro. Ce huitième de finale ne fut pas une fête sur le terrain, en tribunes, si.