A 39 ans, Tom Brady peut devenir le seul joueur de l’histoire à gagner cinq Super Bowl. | Winslow Townson / USA Today Sports

A New England, la victoire est une routine. Dimanche 22 janvier, les Patriots, meilleure équipe de la saison régulière, se sont qualifiés pour le neuvième Super Bowl de leur histoire en éliminant les Steelers de Pittsburgh 36-17. Entre la franchise de Boston et un cinquième titre se dresse un dernier obstacle: les Atlanta Falcons, tombeurs un peu plus tôt de Green Bay 44-21.

La finale du championnat de football américain, l’événement le plus regardé de l’année aux Etats-Unis, se jouera le 5 février au NRG Stadium de Houston devant 70 000 personnes et plus de 100 millions de téléspectateurs.

La performance du quarterback Tom Brady, encore une fois brillant dimanche contre Pittsburgh, alimentera alors un débat qui anime les foyers américains depuis plusieurs années : est-il le meilleur joueur de l’histoire ?

La meilleure attaque contre la meilleure défense

Tom Brady a ses détracteurs mais les statistiques sont de son côté. A 39 ans, le Californien au physique de gendre idéal marié au mannequin Gisele Bündchen va disputer son septième Super Bowl, un record. Il en a déjà gagné quatre, un autre record partagé avec Joe Montana, la légende de San Francisco. Un cinquième trophée le placerait seul au firmament de la NFL, la ligue de football américain.

Avec son entraîneur, le taiseux Bill Belichick, il forme déjà le duo entraîneur-joueur le plus victorieux de l’histoire de son sport. Associés depuis 2000, les deux hommes sont adulés par des millions de fans mais aussi haïs par une partie de l’Amérique. Une affaire d’espionnage de leurs adversaires en 2007 et une autre sombre histoire de ballons dégonflés en 2015 (qui a coûté à Brady une suspension de quatre matches en début de saison) valent à leur équipe une réputation de tricheurs. Leur soutien à Donald Trump lors de l’élection présidentielle n’a pas aidé à les rendre plus sympathiques.

Julio Jones, le receveur d’Atlanta (en rouge), a inscrit deux touchdowns contre les Green Bay Packers. | John David Mercer / USA Today Sports

Les Patriots, défense la plus hermétique de NFL, ont l’expérience des grands rendez-vous. Leurs futurs adversaires beaucoup moins. Atlanta participera au Super Bowl pour la deuxième fois de son histoire seulement. Il a fallu pour cela venir à bout des Packers de Green Bay.

Porté par le receveur Julio Jones et le quarterback Matt Ryan, favori au titre de meilleur joueur de l’année, la franchise de Géorgie a vécu un match plus simple que prévu. Les Falcons, attaque la plus flamboyante de la ligue, ont mené 31-0 avant de s’imposer finalement 44-21.