Nicolas Mahut (à droite) et Julien Benneteau, lors du quart de finale face à la Grande-Bretagne, samedi 8 avril à Rouen. | CHARLY TRIBALLEAU / AFP

Nicolas Mahut et Julien Benneteau ont fait parler l’expérience. Les deux vétérans de 35 ans se sont imposés face à la paire britannique composée de Jamie Murray et Dominic Inglot, samedi 8 avril, sur la terre battue de Rouen (7-6, 5-7, 7-5, 7-5), en quart de finale de Coupe Davis.

La veille, Lucas Pouille, propulsé numéro un tricolore en l’absence des Tsonga-Monfils-Gasquet-Simon, et Jérémy Chardy avaient idéalement lancé leur équipe en ramenant chacun un point, respectivement face à Kyle Edmund et Daniel Evans.

On annonçait le double comme la rencontre la plus équilibrée entre les deux équipes sur le papier. Et elle le fut aussi sur le court. Mais, samedi, devant les 5 000 spectateurs de la Kindarena de Rouen, la paire tricolore a finalement mieux maîtrisé l’exercice. Mahut et Benneteau ont ainsi offert le point de la victoire, malgré une entame de match poussive.

D’entrée, la France doit s’employer sur chacun de ses services, au contraire de ses adversaires, qui alignent les jeux blancs. Dans les tribunes, la British Association of Tennis Supporters donne de la voix et ses membres, tout de rouge vêtus, répondent hardiment au clapping des Français. Les deux équipes maintiennent la pression l’une sur l’autre jusqu’à 6-5, où les Anglais se procurent les premières balles de break du match, synonymes de balles de set. Il faut toute l’expérience de Mahut pour venir en aide à Benneteau, fébrile sur son service, et ramener la France à égalité. La paire britannique se détache rapidement dans le tie-break avant d’être bousculée, au figuré comme au propre... au moment où le retour de service de Dominic Inglot vient malencontreusement heurter la tête de Jamie Murray. Les Français s’emparent finalement de la première manche 7-6 (9-7), après avoir sauvé quatre balles de set.

Dominic Inglot et Jamie Murray (à gauche), lors du quart de finale face à la France, samedi 8 avril à Rouen. | Gonzalo Fuentes / REUTERS

Gasquet et Herbert sur le banc

Dans le deuxième set, Nicolas Mahut et Julien Benneteau rendent coup pour coup à Dominic Inglot et Jamie Murray, frère d’Andy, grand absent de ce quart de finale pour cause de blessure au coude. Enfin, absent, pas tout à fait puisque dans les tribunes de la Kindarena traînent de larges banderoles de supporteurs de l’« Andy Murray Fan Forum ». L’aîné de la fratrie, encore numéro un mondial en double il y a un an, est redescendu depuis à la 8^e place de ce classement. Mais il n’en reste pas moins redoutable. Il en fait la démonstration à 5-5 en poussant les Français à la faute, donnant ainsi l’occasion à son équipe de prendre l’avantage. Son compatriote Inglot ne se fait pas prier, distillant un lob parfait qui prend de court la paire Mahut-Benneteau. Les Anglais confirment leur break dans la foulée et égalisent à une manche partout.

Sur le banc des Bleus, Lucas Pouille, Jérémy Chardy et Gilles Simon – mais aussi Richard Gasquet et Pierre-Hugues Herbert, qui ont fait le déplacement à Rouen malgré leur non-sélection –, ne manquent pas d’encourager leurs potes. Cela ne suffit pas à transcender Mahut et Benneteau. Les deux hommes, qui se côtoient depuis plus de vingt ans et ont joué près de 200 matchs ensemble, ont du mal à retrouver leurs automatismes. Dans le troisième set, les Britanniques prennent un peu plus l’ascendant, plus efficaces au service et surtout en retour. Ils se détachent 4-2.

Mais les Français se montrent patients et cela finit par payer. A la 6^e balle de break, ils recollent au score. Ragaillardis, ils reprennent les commandes du match et remportent le troisième set 7/5, sur une vilaine double faute de Murray.

Le capitaine de l’équipe de France, Yannick Noah, à Rouen le 8 avril. | CHARLY TRIBALLEAU / AFP

Noah libéré

Sur la chaise, le capitaine, Yannick Noah, peut enfin décrisper les mâchoires. Ses joueurs semblent enfin s’être libérés de l’enjeu de la rencontre. Ils mettent constamment la pression sur leurs adversaires et ne tremblent plus sur leurs mises en jeu. Totalement relâché, Mahut se permet même quelques facéties, renvoyant un smash de Murray depuis les gradins... devant un public conquis. Les Britanniques finissent par rendre les armes et cèdent le quatrième set 7-5.

La France rencontrera en demi-finale, mi-septembre, soit la Serbie soit l’Espagne, la première menant 2 à 0 à l’issue de la première journée. Et là encore, Noah et les siens auront le privilège de jouer les hôtes.