Un soldat français de l’opération Barkhane à côté d’un drone Reaper, sur la base aérienne française à Niamey (Niger), en mars 2016. / PASCAL GUYOT / AFP

La décision était considérée comme inéluctable par les opérationnels de l’armée de l’air, mais l’aspect sensible de l’affaire l’a longtemps retardée : les drones français seront bien armés, a annoncé la ministre des armées, Florence Parly, mardi 5 septembre, lors de l’université d’été de la défense, à Toulon. « Non, un drone armé n’est pas un robot tueur. Cette décision ne change rien aux règles d’usage de la force, au respect du droit des conflits armés », a-t-elle d’emblée pris la précaution d’ajouter. La lutte contre les groupes djihadistes en Afrique, mais aussi le fait que des alliés européens (Royaume-Uni, Italie, Allemagne) aient déjà pris la même décision ont motivé cette décision.

Les six drones de surveillance Reaper dits de « moyenne altitude et longue endurance » (MALE) achetés par la France aux Etats-Unis en 2013 et pilotés au Sahel par des équipages basés à Niamey (Niger), comme les six autres qui doivent être livrés en 2019, porteront donc à terme des munitions, américaines ou pas – le choix sera fait en 2018. La décision du ministère français doit en outre être avalisée par le Congrès américain.

« Nous avons levé un tabou »

En 2016, voulant éviter que le sujet fasse polémique dans la campagne présidentielle, le ministre Jean-Yves Le Drian, favorable à cet armement, a demandé au Pentagone d’ôter du deuxième lot de Reaper le câblage destiné comme prévu à accueillir des munitions. En mai 2017, un rapport sénatorial transpartisan avait plaidé pour l’armement des aéronefs pilotés à distance. « Nous avons levé un tabou », assure le sénateur (Les Républicains) Cédric Perrin.

Reste que, pour réduire sa dépendance aux moyens américains, la France s’était engagée en 2015 dans un projet de drone MALE armé européen pour 2025, avec l’Allemagne, l’Italie et l’Espagne. « Les drones de surveillance sont devenus des moyens incontournables dans les opérations que nous menons au Sahel où les Reaper permettent de surveiller, identifier et suivre les cibles, a précisé M^me Parly. Mais dès lors qu’il s’agit de traiter ces cibles, il faut faire appel à d’autres moyens, avions ou hélicoptères de combat. » Leurs pilotes agiront comme les autres, précise l’armée de l’air, « le cadrage d’emploi existe déjà, de facto ».