Il y avait Ganondorf, l’antagoniste lent mais surpuissant issu de la saga The Legend of Zelda ; Little Big Mac, le boxeur au punch destructeur de la série Punch-Out !! ; Kirby, la petite boule rose polymorphe issue du pays des rêves ; Ryu, l’infatigable artiste martial de Street Fighter II.

Le temps de cinq parties à quatre joueurs (dont trois remportées, une perdue, et une dernière interrompue – ça aurait pu être pire), Pixels a poliment mais fermement essuyé ses gnons virtuels contre les avatars de nos voisins de borne, à l’occasion d’une avant-première sur Super Smash Bros. Ultimate, dimanche 10 juin, en amont du Salon du jeu vidéo E3.

Un essai en guise d’amuse-bouche. Cet épisode-somme, dont Nintendo prévoit la sortie pour le 7 décembre, est le premier à réunir l’intégralité de la soixantaine de personnages de différentes franchises ayant figuré au moins une fois au casting de la saga. Parmi ceux-là, de nombreuses guest stars venues de séries et d’éditeurs indépendants, comme Pac-Man, Megaman et Ryu, Sonic, Cloud ou encore Solid Snake, qui fait son retour très demandé.

« Super Smash Bros. Ultimate est le plus grand cross-over de l’histoire du jeu vidéo », s’est félicité le père de la saga, le perfectionniste Takahiro Sakurai, durant la présentation du jeu, mardi 12 juin. Vérification faite, même le méconnu Project X Zone 2, qui faisait jusqu’alors référence en la matière, ne réunissait autant de personnages ni d’entreprises différentes.

Inkling l’arroseuse, Ridley le menaçant

Pour cette démo, seule une vingtaine étaient disponibles, dont les deux nouveaux venus, Inkling la fille-calamar de Splatoon 2, et Ridley, l’ample ptérodactyle cracheur de feu qui poursuit la chasseuse de prime Samus Aran dans la série Metroid.

La première introduit la folie toute liquide de la nouvelle licence phare de Nintendo : combattante légère et mobile, elle asperge ses ennemis de peinture, leur balance des bombes acryliques, ou se fond dans le sol pour recharger son réservoir, exactement comme dans le jeu. Le second apporte son envergure plus menaçante : de sa vaste carcasse imposante, il griffe, crache du feu, suce le sang sous forme de parasite volant Metroid, et multiplie les vrilles destructrices.

Pourtant, parce que face à trois inconnus, et avec l’attaché presse de Nintendo France dans le dos, il s’agissait avant tout de faire bonne figure dans l’adversité, nous sommes vite revenus à notre préféré : Kirby, unique personnage capable de se transformer en chacun des 63 autres, ainsi que d’évoquer la douceur d’un chamallow frais un soir d’été au bord de la piscine.

Des matchs plus techniques, intenses et stratégiques

C’est aussi en reprenant un personnage bien connu que l’on mesure l’évolution de ce Super Smash Bros. Ultimate par rapport aux précédentes versions : si de nombreux coups spéciaux ont été accélérés, l’inertie des personnages, elle, a été renforcée. Leur masse se déplace plus lentement, donnant un tour plus stratégique à leurs déplacements, un peu à la manière de l’opus GameCube.

Et puis, il y a ces petites nouveautés subtiles, d’apparence anecdotique, mais qui ont vocation à rapidement devenir d’une importance cruciale. Ce sont les possibilités de réduire soudainement la distance d’une petite attaque bondissante en direction de l’adversaire ; une nouvelle fonctionnalité du bouclier qui, activée dans le bon timing, offre une possibilité de contre-attaque ; ou encore les esquives aériennes qui s’orientent désormais dans différents sens.

Des innovations trop pointues pour en prendre toute la mesure en quelques minutes, mais qui laissent présager des matchs encore plus techniques, intenses et stratégiques.

Musée vivant du jeu vidéo

Pour autant, et c’est la forme de la série, Super Smash Bros. Ultimate reste un jeu extrêmement accessible, dont la prise en main se résume à quelques boutons seulement, et gratifiant pour tous. C’est une sorte de musée animé du jeu vidéo qui, à la manière de figurines éparses sorties d’un même coffre à jouet – pitch de départ du tout premier épisode –, offre un cadavre exquis de situations entre personnages phares de la pop culture.

On a ainsi vu Cloud, le héros de Final Fantasy VII, défier le boxeur Little Mac au sommet de la majestueuse tour du Prélude, qui surplombe la plaine de départ de The Legend of Zelda : Breath of the Wild, esquivant un toit prompt à s’effondrer sur les combattants. Un Kirby insupportable (le nôtre), passant son temps à flottouiller au-dessus de la mêlée puis se transformer en enclume, pour écraser ses adversaires sur la locomotive de The Legend of Zelda : Spirit Tracks. Sans parler de cet infâme Ridley, monstre surpuissant se planquant soudain sous la pente du mille-feuille d’étages de la tour citadine d’un niveau de Splatoon 2, pour mieux fouetter d’un coup de queue le pauvre passant qui ne se méfierait pas. Rien de très original rapporté aux épisodes précédents, mais la recette a déjà fait ses preuves.

Réunir les vieux routards des Smash Bros. d’antan comme d’aujourd’hui, les joueurs du dimanche comme les compétiteurs acharnés, c’est l’ambition démesurée de ce jeu de combat au casting disproportionné. Il est trop tôt pour juger de l’équilibre du jeu, mais sa faculté à mettre en confiance tout en laissant deviner ses strates de subtilité est d’ores et déjà perceptible. C’est aussi un jeu qui joue de manière éhontée la carte de la satisfaction des fans, avec clins d’œil à gogo, musique orchestrale et références de niche, comme ses prédécesseurs avant lui. Pas le pire des défauts, pour un cross-over aussi ambitieux.