Large de 31 kilomètres, il est plus grand que Washington ou Paris. C’est surtout le premier cratère de ce type jamais découvert au Groenland, et sous une couche de glace en général. Il figure parmi les 25 plus grands sur Terre, selon l’étude publiée dans la revue Science Advances.

La découverte a eu lieu lorsque des glaciologues danois ont remarqué une cavité sous le glacier Hiawatha, grâce à des données en libre accès d’un programme de la NASA.

Intrigués, les scientifiques envoient dès 2016 un avion pour cartographier la zone à l’aide d’un radar plus précis. Les mesures de l’épaisseur de la glace par les ondes radars leur ont confirmé la présence d’un cratère. Et avec la collecte de sédiments sur place, les chercheurs pensent avoir trouvé les preuves qu’une météorite est à l’origine du cratère.

« Jusqu’à présent, il n’a pas été possible de dater directement le cratère, mais son état suggère fortement qu’il s’est formé » entre le moment où « la glace a commencé à recouvrir le Groenland, il y a donc moins de trois millions d’années », et « la fin de la dernière ère glacière » il y a 12 000 ans, explique Kurt Kjaer, du musée d’histoire naturelle du Danemark. Les chercheurs ont prévu d’effectuer des prélèvements afin d’en apprendre plus sur sa datation et ses effets sur la vie sur Terre à cette époque-là.