Paul Willemse, au centre, découvrira le XV de France à l’occasion du Tournoi des six nations. / PASCAL GUYOT / AFP

Déjà dans les petits papiers de Jacques Brunel en 2018, Paul Willemse n’attendait plus que les siens pour intégrer le XV de France : c’est fait. Deux mois après sa naturalisation et à huit mois de la Coupe du monde, le deuxième-ligne de Montpellier, né en Afrique du Sud, portera le maillot bleu lors du prochain Tournoi des six nations.

Willemse n’est pas le seul novice de la sélection de 31 joueurs dévoilée mercredi 9 janvier, à Massy (Essonne), par le sélectionneur. Le champion du monde des moins de 20 ans 2018 Romain Ntamack (19 ans), fils d’Emile, l’ancien international et manageur général du Stade toulousain, figure aussi pour la première fois dans le groupe de Jacques Brunel. Tout comme ses coéquipiers en club Thomas Ramos (23 ans, arrière), auteur d’un début de saison impressionnant, et Dorian Aldegheri (25 ans, pilier droit).

Le troisième-ligne de La Rochelle Grégory Alldritt (21 ans) est le cinquième petit nouveau de cette liste, tandis que les Clermontois Morgan Parra et Wesley Fofana, eux, font leur retour après avoir manqué les test-matchs de novembre pour blessure.

Le cas Willemse a été le plus commenté ces dernières semaines. Jacques Brunel comptait le convoquer dès la tournée de novembre 2018, au même titre qu’Alivereti Raka, l’ailier fidjien de Clermont. Finalement, le sélectionneur s’est ravisé au dernier moment, dans l’attente de la naturalisation des deux joueurs.

Sans Alivereti Raka

Même si un joueur peut porter le maillot d’une sélection nationale sans avoir la nationalité du pays en question, Jacques Brunel a finalement été contraint de respecter l’une des promesses de Bernard Laporte, président de la Fédération française de rugby (FFR) : lors de sa campagne, ce dernier avait, en effet, annoncé qu’un passeport français deviendrait impératif pour être sélectionnable.

Fraîchement naturalisé, Paul Willemse s’apprête donc à découvrir le terrain d’entraînement du siège de la FFR, à Marcoussis, où le XV de France préparera ses débuts dans l’édition 2019 du Tournoi des six nations. L’équipe commencera par un match vendredi 1^er février, à Saint-Denis, contre le pays de Galles.

Alivereti Raka, lui, observera tout cela de loin. Le joueur est encore en convalescence, en raison d’une blessure à un poignet.

Le temps presse, a pourtant déjà insisté Jacques Brunel. Dimanche 6 février, sur Canal +, le sélectionneur annonçait déjà que la liste communiquée ce mercredi « devrait être relativement proche du groupe qui va jouer la Coupe du monde » 2019 au Japon, dans huit mois. Le sélectionneur a précisé ce mercredi que les absences à cette préparation de Yoann Maestri et Mathieu Babillot étaient dues à leur blessure du moment.

En novembre 2018, interrogé au sujet d’une éventuelle participation, Romain Ntamack répondait au Monde : « Je pense que ce sera un peu tôt » pour la génération des champions du monde des moins de 20 ans. Il retrouvera finalement plus tôt que prévu le pilier Demba Bamba, déjà convoqué avec le XV de France en novembre 2018, autre représentant de cette jeunesse « dorée ».