Matteo Salvini, durant une interview donnée à la chaîne télévisée italienne RaiUno, le 20 juin 2018. / ANDREAS SOLARO / AFP

Depuis l’arrivée au pouvoir en Italie, au printemps 2018, d’un gouvernement formé de l’alliance de la Ligue (extrême droite) et du Mouvement 5 étoiles (antisystème), les relations entre Paris et Rome ont connu une spectaculaire dégradation. Si ce refroidissement s’explique notamment par l’accumulation, depuis des années, d’une série de non-dits et de ressentiments, les huit derniers mois ont été marqués par une escalade verbale entre Paris et Rome.

Celle-ci a finalement atteint des sommets, jeudi 7 février, avec le rappel par Paris de son ambassadeur en Italie, après la rencontre en France du vice-président du Conseil italien, Luigi Di Maio, avec des « gilets jaunes ». Retour sur huit mois de passes d’armes, qui mettent en lumière l’ampleur du fossé qui s’est creusé entre la France et l’Italie.

• Juin 2018, « l’arrogant Macron » évoque « la lèpre qui monte »

Le 12 juin, soit quelques jours seulement après l’arrivée au pouvoir du gouvernement atypique de Giuseppe Conte, le président Emmanuel Macron provoque une tempête. Il dénonce le « cynisme » et « l’irresponsabilité » du gouvernement italien qui a refusé d’accueillir le navire Aquarius et les 630 migrants à son bord. Le porte-parole de son parti, La République en marche (LRM), Gabriel Attal, va plus loin, déclarant que la position de l’Italie est « à vomir ».

L’ambassadeur à Rome est convoqué. Furieux, le ministre de l’intérieur italien et dirigeant de la Ligue, Matteo Salvini, exige des excuses, brandissant la menace d’une annulation de la visite à l’Elysée du nouveau chef du gouvernement. Elle a finalement lieu le 15. Mais, une semaine plus tard, Emmanuel Macron évoque « la lèpre qui monte » en Europe, « le nationalisme qui renaît, la frontière fermée que certains proposent » et ceux qui « trahissent même l’asile ».

Et M. Salvini de rétorquer à « l’arrogant président Macron » :

« Nous sommes peut-être des populistes lépreux, mais moi, les leçons, je les prends de qui ouvre ses ports. Accueillez les milliers de migrants et après on en reparlera. »

• Octobre 2018, l’Italie érigée en « épouvantail »

Fin octobre, un clip du gouvernement français appelle les citoyens à voter aux élections européennes de mai 2019 en affichant l’Italien Matteo Salvini et le Hongrois Viktor Orban comme repoussoirs, avec la question : « Europe : union ou division ? » On y voit des migrants sauvés de la noyade, puis MM. Salvini et Orban haranguant les foules. Matteo Salvini réagit sur Twitter :

« Le gouvernement français publie, avec l’argent des contribuables, un clip officiel pour les européennes en m’utilisant comme un épouvantail. Macron et ses amis doivent avoir très peur. En 2019, un printemps des peuples qui va les balayer les attend. »

• Janvier 2019, le soutien de Rome aux « gilets jaunes »…

Le 7 janvier, Luigi Di Maio publie sur le blog du Mouvement 5 étoiles une lettre ouverte dans laquelle il exprime son soutien aux « gilets jaunes », à qui il enjoint de « ne pas faiblir ». Une missive qui contrevient à tous les usages au sein de l’Union européenne : jamais, de mémoire de diplomate, on aura assisté au spectacle d’un dirigeant d’un pays membre soutenant ouvertement un mouvement appelant à renverser le gouvernement d’un de ses partenaires.

Peu après, c’était au tour de Matteo Salvini d’afficher son soutien aux « citoyens honnêtes qui protestent contre un président gouvernant contre son peuple », tout en lançant une nouvelle pique contre son « ennemi préféré », Emmanuel Macron.

• … et ses accusations contre la politique de « colonisation » de la France

Le 20 janvier, M. Di Maio appelle l’Union européenne à des « sanctions » contre des pays comme la France, accusée « d’appauvrir l’Afrique » et de pousser les migrants à rejoindre l’Europe par sa politique de « colonisation ». L’ambassadrice d’Italie à Paris, Teresa Castaldo, est convoquée dès le lendemain au ministère des affaires étrangères français pour ces propos jugés « inacceptables ».

• Macron, un « très mauvais président »

Le 22 janvier, Matteo Salvini dit espérer que le peuple français se libérera bientôt d’un « très mauvais président ». Mais le chef du gouvernement italien, Giuseppe Conte, tente de calmer le jeu en soulignant « l’amitié historique » de son pays avec la France.

La France ne va pas jouer au « concours du plus bête » avec les dirigeants italiens, déclare le lendemain la ministre des affaires européennes, Nathalie Loiseau. Mais, en l’état, « des visites de responsables français ne sont pas envisageables en Italie », prévient-elle. Quelques jours plus tard, en visite au Caire en Egypte, Emmanuel Macron lance :

« Le peuple italien est notre ami et mérite des dirigeants à la hauteur de son histoire. »

• Février 2019, Paris rappelle son ambassadeur

Le point d’orgue des hostilités est atteint une semaine plus tard, lorsque Luigi Di Maio annonce sur les réseaux sociaux qu’il a rencontré le 5 février, en région parisienne, des responsables des « gilets jaunes » français. Face à ces « ingérences » et « attaques » sans « précédent depuis la fin de la guerre », Paris décide, deux jours plus tard, de rappeler son ambassadeur en Italie pour « des consultations ». Les deux chefs politiques du gouvernement populiste italien, Matteo Salvini et Luigi Di Maio, ont réagi en se disant « disponibles » pour dialoguer avec le gouvernement français.