« Au Panthéon de la NBA, on a deux dieux : Michael Jordan, puis Kobe Bryant ». Anthony Rivers, 27 ans, a le sourire. Qu’importent les statues de Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson et Jerry West − l’homme qui a prêté sa silhouette au logo du championnat nord-américain de basket-ball − qui trônent sur le parvis du Staples Center de Los Angeles, pour lui et son fils Zachary, 8 ans, « la » véritable légende des Lakers c’est leur actuel numéro 24.

Comme des milliers de personnes, ils sont venus mercredi 13 avril célébrer après vingt saisons de bons et loyaux services au sein de la franchise californienne le 1 566^e et dernier match du « Black Mamba », 37 ans, face à l’équipe des Utah Jazz. Mais, contrairement à la majorité des personnes rassemblées devant l’enceinte du centre-ville de la Cité des anges, Anthony et Zachary Rivers pourront assister au match. « On a gagné deux tickets grâce à un concours des supporteurs des Lakers, explique le père de famille. Il fallait recréer le meilleur moment de la carrière de Kobe. » Ils ont choisi le 4^e match des play-off de la conférence Ouest de 2006, quand Bryant a ravi la victoire au Phoenix Suns sur le buzzer : 99-98.

Ils sont venus de Shanghaï, New York et Paris

Dans la file d’attente, à leurs côtés, un homme intervient : « Vous avez remporté vos billets ? Quelle chance ! Les miens m’ont coûté plus de 900 dollars et je suis tout en haut. » Cette somme, c’est aussi celle qu’a déboursée Yidong Zhaou, 25 ans, pour une « mauvaise » place au dernier match de son idole. Ce Chinois installé à Paris a fait spécialement le déplacement à Los Angeles, avec trois de ses amis d’enfance vivant à Shanghaï, New York et Seattle. « On est fans des Lakers et de Kobe depuis le lycée. On a pris nos billets il y a près de trois mois, on ne voulait pas rater ça. » Et pour l’occasion, les quatre jeunes hommes ne sont pas venus les mains vides. Ils arborent en effet un long poster à l’effigie de Kobe réalisé avec les photos de plus de 500 000 fans du joueur dans l’Empire du milieu et invitent les personnes qu’ils croisent à le signer.

Des milliers de personnes se sont réunies, le 13 avril devant le Staples Center de Los Angeles, pour le dernier match de Kobe Bryant en NBA. | Le Monde.fr

Avançant parmi la foule en fauteuil roulant, Mack « Chicago », 50 ans, fait la manche sur le parvis du Staples Center. Grand sourire, il porte fièrement le maillot jaune et violet de Bryant : « Il représente L.A. Je suis surtout là pour être de la fête. » Il faut reconnaître que le dispositif mis en place est impressionnant : des écrans géants retransmettent les meilleurs moments du joueur, des paniers sont installés pour que les jeunes et les moins jeunes s’entraînent à marquer comme leur idole, des cabines photo permettent de s’immortaliser avec des plaques des Lakers, et une effigie gonflable géante du joueur surplombe une foule jaune et violet scandant « Kobe, Kobe ».

A une heure du coup d’envoi, le lieu se vide progressivement. Quelques vendeurs à la sauvette proposent des tickets : 1 600 dollars pour occuper l’un des 18 997 sièges de la salle. On annonce que pour des raisons de sécurité, le match ne sera pas retransmis sur grand écran, sur le parvis du Staples Center. Pour la majeure partie des personnes présentes, l’objectif est désormais simple : trouver une place dans un bar qui retransmettra le match. Une opération délicate aux abords du stade. Les établissements environnants semblent déjà au maximum de leur capacité alors que leurs files d’attente grossissent à vue d’œil.

« On veut juste que Kobe fasse un bon match »

Etonnant quand on pense à la saison des Lakers, derniers de leur conférence avec 65 défaites pour 16 victoires. « On n’attend pas grand-chose côté résultat, on veut juste que Kobe fasse un bon match », expliquent Brian Gomez, 25 ans, et sa compagne Kristin Llanera, 20 ans. L’heure fatidique approche et le silence s’installe progressivement dans le pub bondé. La rencontre contre les Jazz débute par un hommage à l’homme du soir, celui de 19 records en club et de 9 records en NBA, rappelle une autre légende du basket et de la franchise californienne : Magic Johnson. « Kobe n’est pas seulement l’icône d’un sport, il est l’icône d’un club et l’icône d’une ville. »

Yidong Zhaou et ses trois amis ont fait le déplacement à Los Angeles pour le dernier match de Kobe Bryant. | Le Monde.fr

A l’écran, les grands noms du ballon orange – Shaquille O’Neal, Kevin Durant, Gregg Popovich, Carmelo Anthony, Stephen Curry ou encore LeBron James – saluent un joueur à l’éthique sportive incontestable, qui a consacré vingt ans de sa vie à sa discipline. Quelques stars de la musique ou du cinéma ont fait le déplacement pour ce dernier match : Jack Nicholson, Jay-Z, Kanye West, ou encore Snoop Dog. Le footballeur David Beckham, qui a porté les couleurs des Los Angeles Galaxy est lui aussi présent.

Puis, la gorge visiblement serrée, Bryant fait son entrée sur un parquet floqué pour l’occasion des numéros 8 et 24, ceux qu’il a portés chez les Lakers. A la peine pendant les cinq premières minutes de la rencontre, mais porté par un public qui n’a cessé de l’acclamer, il finit par réaliser le match que tous ses fans attendaient. Marquant 60 points au cours de la rencontre et offrant à la franchise californienne sa 17^e victoire de la saison, il signe ainsi des adieux à la hauteur de sa légende.

Kobe Bryant's Last Game Final Introduction for Lakers
Durée : 02:11