Ils sont de 3 à 55 selon les Etats, ils sont choisis tous les quatre ans par les citoyens américains, et dans 49 cas sur 51, ils sont tous attribués au candidat arrivé en tête dans l’Etat en question. Et à la fin, il en faut 270 pour obtenir le droit de loger quatre ans à la Maison Blanche.

Les 538 grands électeurs sont régulièrement re-répartis entre les Etats selon les mouvements de population et selon les recensements, grosso modo tous les huit à douze ans. Les Américains ont donc 538 grands électeurs depuis 1964, après en avoir eu 537 en 1960 quand Hawaï est devenu un Etat à part entière.

Entre 1964 et 2012, la Californie est passée de 40 à 55 ; la Floride a vu son poids plus que doubler, passant de 14 à 29 ; d’autres comme l’Etat de New York perdent en influence, l’« Empire State » en a perdu un tiers en cinquante ans.

Ce système de suffrage indirect a connu quelques « ratés » si on le compare à une élection au suffrage universel direct. En 2000, le républicain George Bush a « reçu » 271 grands électeurs (contre 266 pour le démocrate Al Gore), alors qu’il a recueilli 500 000 voix de moins que son adversaire (50,5 millions contre 51 millions). De la même manière, les élections de 1824, 1876 et 1888 avaient connu ce genre de « décalage ».