Le passage du cyclone Debbie à Airlie Beach, ville de la région de Whitsunday dans l’Etat du Queensland (Australie), le 28 mars.

Le passage du cyclone Debbie à Airlie Beach, ville de la région de Whitsunday dans l’Etat du Queensland (Australie), le 28 mars. | STRINGER / REUTERS

Pluies torrentielles et vents violents : le cyclone Debbie qui déferle sur le Nord-Est de l’Australie a arraché des arbres et des toitures sur son passage mardi 28 mars et provoqué l’évacuation anticipée de milliers d’habitants.

Plusieurs îles au large de l’Etat du Queensland, proches de certains sites de la Grande Barrière de corail, ont été les premières touchées par la tempête qui a été accompagnée de rafales à 270 km/h.

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« On a eu l’impression toute la nuit d’être sous un train de marchandises, le vent faisait trembler le bâtiment », a raconté un vacancier d’Hayman Island, dans le nord de l’archipel des îles Whitsunday, à la chaîne ABC Australia.

L’arrivée du cyclone était attendue à l’aube, au moment de la marée haute, ce qui présentait un risque très fort d’inondations et de vagues submersives. Mais la progression de Debbie a ralenti durant la nuit et il a touché les côtes entre les villes d’Airlie Beach et Bowen en début d’après-midi. Le cyclone a été rétrogradé en catégorie trois sur une échelle qui en compte cinq.

30 000 foyers privés d’électricité

A Airlie Beach, principal port de départ vers les Whitsunday, Mark Ryan, le ministre de la police, des pompiers et des services d’urgences du Queensland, a fait état dans un tweet « d’arbres à terre » de « vitres brisées » et de « toitures commençant à se décrocher ». Ian Stewart, de la police de l’Etat, a estimé qu’il y avait « certainement des dégâts structurels », et au moins une personne grièvement blessée par l’effondrement d’un mur.

L’agence météorologique australienne, qui prévoit 50 centimètres de précipitations, a exhorté les habitants à rester à l’abri jusqu’à nouvel ordre « car des vents destructeurs peuvent se remettre n’importe quand à souffler dans une autre direction ».

La première ministre du Queensland, Annastacia Palaszczuk, qui a qualifié la tempête de « monstre », a affirmé qu’au moins 30 000 foyers étaient privés d’électricité. Les intempéries empêchent les services d’urgence de faire une évaluation complète de la situation, qui pourrait ne pas intervenir avant mercredi matin. Les services du gouvernement fédéral se tiennent prêts à fournir une aide au Queensland.

Des milliers de personnes évacuées

Les autorités avaient dit aux habitants de se préparer à la plus forte tempête depuis le cyclone Yasi en 2011, qui avait détruit des maisons du nord du Queensland, des récoltes et fait 1,4 milliard de dollars australiens (979 millions d’euros) de dégâts.

A ce stade, 3 500 personnes ont été évacuées des villes d’Home Hill et Proserpine, à une centaine de kilomètres au sud de la ville touristique de Townsville. A Townsville d’ailleurs, Facebook a activé son dispositif « Safety Check » qui permet aux utilisateurs du réseau social de se signaler comme « en sécurité » auprès de leurs amis.

Environ 2 000 autres résidents de la zone côtière centrale de Bowen ont été évacués. Quelque 25 000 habitants des parties les plus basses de Mackay, plus au sud, ont été incités à s’abriter en hauteur par crainte de vagues pouvant atteindre plus de deux mètres.