Le mammifère aurait mesuré jusqu’à 18 mètres de long et pesé une quarantaine de tonnes. | STR / AFP

Une dent fossilisée de cachalot, longue de 30 cm et vieille de cinq millions d’années, a été retrouvée en février sur la plage australienne de Beaumaris Bay près de Melbourne, par un passionné. Il en a fait don au musée des sciences et sciences humaines Museum Victoria, qui a dévoilé la découverte jeudi 21 avril.

Il s’agit d’une dent d’un cachalot apparenté au Livyatan melvillei du Pérou, a expliqué le musée. Le mammifère aurait mesuré jusqu’à 18 mètres de long et pesé une quarantaine de tonnes. C’est le premier témoignage de la présence de cette espèce éteinte en dehors des Amériques.

« Jusqu’à cette découverte à Beaumaris, tous les fossiles de cachalots géants ont été retrouvés sur les côtes ouest d’Amérique du Nord et d’Amérique du Sud », a souligné Erich Fitzgerald, paléontologue au musée.

Ere du Pliocène

La dent, plus grande que celles des cachalots modernes, date de l’ère du Pliocène. A la différence des cachalots d’aujourd’hui, qui se nourrissent de calamars et de poissons, leurs cousins disparus chassaient des animaux beaucoup plus grands, y compris d’autres cétacés.

« Si nous n’avions que les cachalots d’aujourd’hui comme objet d’étude, nous n’aurions pas pu deviner qu’il y a cinq millions d’années, il existait des cachalots prédateurs géants dotés de dents immenses qui chassaient d’autres cétacés », a déclaré M. Fitzgerald.

« La plupart des cachalots des dernières 20 millions d’années tuaient d’autres cétacés. Ce fossile montre qu’en fait, le cachalot d’aujourd’hui représente la bizarrerie de l’espèce. »