Seuls les touristes qui vont à Djerba par la route s’aventurent vers le sud au-delà de Médénine. Et pour cause : les routes assoiffées aux confins du désert libyen ne desservent que des villes écrasées de chaleur où les contrebandiers sont rois et où les codes tribaux le disputent aux lois de la République tunisienne. Ben Gardane est la capitale de cette fournaise, la ville la plus excentrée du pays, et le 7 mars de cette année elle a été le cadre d’une attaque des troupes de l’Etat islamique (EI), qui ont tenté de s’en emparer pour en faire le siège d’un nouveau califat.

Le factionnaire du checkpoint jette un rapide coup d’œil à l’intérieur du « louage » – un taxi partagé par plusieurs clients – puis fait ouvrir le coffre du véhicule, qu’il contrôle sans zèle. « La routine à l’approche de la frontière libyenne », explique un des passagers pour qui les policiers du coin savent tout de suite à qui ils ont affaire. « Ils connaissent les mauvais garçons, les voyous, les trafiquants et les gros poissons qu’il ne faut pas hameçonner. »

L’armée, en revanche, ne montre pas la même sérénité. L’entreprise de déstabilisation du pays pourrait bien partir de Ben Gardane, à une trentaine de kilomètres à peine de la Libye, ce qui explique que les militaires en ont fait une zone stratégique plus ou moins interdite. Quant au gouvernement tunisien, il doute de la loyauté des populations du sud, qui se sont montrées défiantes à son égard, voire séditieuses. Elles sont tournées vers Tripoli plus que vers Tunis, vers le nationalisme arabe plus que vers la politique républicaine. Salah Ben Youssef, l’ennemi irréductible d’Habib Bourguiba, le père de la Tunisie moderne, n’avait-il pas fait de la région son fief ? Autant de raisons qui expliquent la méfiance réciproque entre la capitale et Ben Gardane.

Des bidons d’essence en guise d’enseigne

A l’approche du bourg de 60 000 âmes, les stations-service clandestines se multiplient. Elles proposent du carburant de contrebande en provenance de Libye, pays producteur où les prix sont plus bas qu’en Tunisie. Personne ne dissimule ses activités. Au contraire. Pour attirer les automobilistes, chaque pompiste improvisé empile bidons et tonneaux multicolores. C’est à qui fera la plus grande pyramide. Salah, un habitant de Ben Gardane qui préfère taire prudemment son patronyme, s’arrête pour faire le plein. Un ouvrier maculé de benzine et d’huile prend un bidon et un entonnoir muni d’un filtre de tissu et transvase le carburant vers le réservoir de l’auto. Une procédure habituelle bien rodée et sans accroc. « Il faut juste éliminer les saletés et les impuretés mais à part cela l’essence est de bonne qualité. Meilleure que la tunisienne et jusqu’à deux fois moins chère. » Et la police ? « Il y a des centaines de policiers qui pourraient stopper ce commerce juteux. S’ils ne le font pas, c’est qu’ils ont de bonnes raisons. De celles qu’on se met dans les poches. »

En ce début de matinée de juin, les vendeurs du marché à Ben Gardane balancent entre fébrilité commerçante et torpeur. D’un marché à l’autre, les produits varient, mais pas leur provenance. Depuis qu’il y a une frontière entre la Libye et la Tunisie, la contrée vit exclusivement de la contrebande. Rien que de très normal pour Farid, qui vend des chaussures : « Que ferait-on d’autre ici ? Il faut bien profiter de notre situation géographique. C’est à ça qu’elle sert, la frontière. » Mais n’est-ce pas illégal ? La question est incongrue, le marchand hausse les épaules sans comprendre puis sourit. « Bien sûr, mais tout le monde en profite, à partir de Ben Gardane, les marchandises sont redistribuées vers Tataouine, Médénine, Djerba, jusqu’à Sousse et même au-delà. »

Toute une économie parallèle s’est mise en place pour pallier l’absence d’industries et de sources de revenus, poursuit Salah. Le développement s’est concentré sur la côte, et le sud se trouve marginalisé. Le gouvernement n’y a guère investi, même l’entretien de la route principale qui relie la Tunisie à la Libye a été délaissé. « Les habitants des tribus du Sud tunisien circulent d’un pays à l’autre, faisant fi de la frontière administrative. Ce sont les mêmes clans de part et d’autre. Ainsi, ils ont établi des réseaux. Aujourd’hui, tout le Sud ne vit que de contrebande. Les oliviers et l’élevage des dromadaires et des chèvres représentent peu par rapport à l’économie grise. »

Des armes, des légumes, de la drogue…

Concrètement, les trafiquants prennent des chemins de traverse, « les routes du désert », pour se rendre de l’autre côté de la frontière. Là elles passent la main à des réseaux libyens. Les points de jonction entre les mafieux des deux pays se trouvent du côté libyen, à une vingtaine de kilomètres de la Tunisie. Ce sont quelques bourgs mués en plaques tournantes du trafic. Le ou les gouvernements libyens ont d’autres chats à fouetter et n’interfèrent pas avec les trafiquants. L’essence est le premier produit concerné, mais tout ce qui peut être vendu avec profit intéresse les contrebandiers. La liste est longue et variée : des armes aux légumes en passant par la drogue, détaille Salah qui a des connexions auprès des mafieux locaux. « Pour les armes, elles sont en abondance en Libye et la demande est faible chez nous, mais cela pourrait changer. Quant aux migrants en partance pour l’Europe, ils restent en Libye, car c’est là que se trouvent la plupart des passeurs, mais cela pourrait changer. »

Salah se retourne : une voiture de police venant en sens inverse poursuit une camionnette chargée de bidons. « Les flics vont vérifier la cargaison et prélever leur taxe. Lorsque le chargement a beaucoup, ils l’arrêtent plusieurs fois. » Salah rigole : « Allez, fais-moi plaisir… C’est comme ça que les policiers demandent leur bakchich. »

« Il ne faut pas se tromper : si le gouvernement laisse faire, c’est parce qu’il n’a rien d’autre à proposer pour faire vivre le sud du pays et qu’il en profite grâce aux gros bonnets du trafic installés à Tunis. » Mais avec la présence des djihadistes de l’EI aux portes de Ben Gardane et le chaos libyen, Tunis a décidé de reprendre le contrôle de sa frontière. Ce qui contrarie les contrebandiers et nuit à la bonne marche des affaires.

Des petits criminels

Hédi Mrabet étudie à Tunis mais se rend souvent à Ben Gardane auprès de sa famille. Il y était le 7 mars, lorsque les combattants de l’EI ont tenté de s’emparer de la ville. « Il y avait une majorité de gens d’ici parmi eux, cela s’entendait à leur accent, ils avaient une vingtaine d’années. Des Tunisiens de Kasserine, de Sidi Bouzid, et quelques-uns aussi de la région. Je n’ai vu personne que je connaissais, mais un ami m’a dit qu’il y avait aussi des enfants de Ben Gardane parmi eux. Des petits criminels que tout le monde connaît, qui ont commencé dans la contrebande puis ont noué des liens avec des combattants libyens. »

Entre 70 et 80 djihadistes attaquent simultanément une caserne militaire, le poste de police et le siège de la Garde nationale. Ceux des membres des forces de sécurité et des représentants du gouvernement qu’ils attrapent sont froidement liquidés. Mais les autres habitants sont épargnés. « Ils ont patrouillé dans les rues avec des mégaphones pour appeler la population à les soutenir.’Nous sommes l’EI, nous allons créer un califat à Ben Gardane’, disaient-ils. Ils ont même distribué des armes », se souvient Hédi Mrabet. Les militaires lancent une âpre contre-offensive et reprennent le contrôle de la ville le même jour. Le bilan est lourd : une cinquantaine de morts chez les djihadistes, 12 membres des forces de sécurité tués et sept civils.

Les services secrets arrêtent dans la foulée une demi-douzaine de jeunes du bled convaincus d’avoir participé à l’insurrection. La preuve, pour le Ministère de l’intérieur, que l’EI a bénéficié de complicités locales et qu’il existe des cellules dormantes de l’organisation djihadiste à Ben Gardane, peut-être ailleurs en Tunisie.

L’opération de l’EI misait sur la désorganisation des forces tunisiennes et surtout sur le mécontentement des habitants du sud tunisien. Elle aurait pu réussir mais, contre toute attente, la majorité à Ben Gardane se défie des djihadistes.

Cet article est le quatrième d’une série de cinq, réalisée entre Tanger et Port Saïd par deux journalistes du quotidien suisse Le Temps (partenaire du Monde), Luis Lema et Boris Mabillard.