Van Avermaet apporte à la Belgique son premier titre olympique de cyclisme sur route | ERIC FEFERBERG / AFP

Le Belge Greg Van Avermaet est devenu samedi champion olympique de cyclisme à Rio de Janeiro au bout d’une course tactique et riche en rebondissements, sur laquelle une descente dangereuse et la route vers Copacabana ont départagé les meilleurs grimpeurs du jour.

Le coureur de la BMC, vainqueur d’étape et éphémère maillot jaune sur le dernier Tour de France, s’est joué au sprint du Danois Jakob Fuglsang, médaillé d’argent, et du Polonais Rafal Majka, seul en tête dans les derniers kilomètres.

Derrière le trio, le Français Julian Alaphilippe, très en jambes mais toujours à contretemps, a pris la quatrième place.

La course, terriblement dure, laissera d’immenses regrets à l’Italien Vincenzo Nibali et aux Colombiens Sergio Henao : les deux hommes ont chuté dans la dernière descente alors que le trio qu’ils composaient avec Majka était destiné à se partager les médailles. Nibali, très offensif dans le final, s’est alors assis sur un petit muret, à côté de son vélo, songeant à ses espoirs de titre olympique envolés.

Sur le circuit aussi dur qu’annoncé, tracé dans les montagnes environnant Rio, les Français ont mené une course d’attente, regardant de loin le feu d’artifice lancé par les Britanniques et Italiens. Sans doute parce que Romain Bardet, qui n’a pu suivre que quelques secondes l’attaque de Christopher Froome dans la dernière ascension de la journée, n’avait pas les jambes espérées, comme l’a confié Warren Barguil, contraint à l’abandon.

Alexis Vuillermoz n’avait pas davantage les moyens d’aider Julian Alaphilippe et c’est seul que le jeune Montluçonnais a remonté les groupes les uns après les autres dans les 20 derniers kilomètres, revenant d’abord sur un Chris Froome trop juste, puis sur le groupe de contre où figuraient Van Avermaet et Fuglsang. Au bas de la descente, alors qu’ils faisaient route vers Copacabana, il n’a pas suivi l’attaque décisive portée par les deux hommes.

Alaphilippe, qui a si souvent terminé deuxième dans les grandes courses (Liège-Bastogne-Liège, Flèche Wallonne, étape du Tour de France) finit cette fois au pied du podium, sans même la médaille d’argent.