Sur la ceinture périphérique de Berlin, en février 2015. | FABRIZIO BENSCH / REUTERS

Un nouvel affrontement s’engage à Bruxelles. Celui-ci oppose les ONG de défense de l’environnement, les constructeurs automobiles, la Commission européenne et les Etats membres autour de la réglementation des émissions polluantes des véhicules thermiques. Après le fiasco de la réglementation sur les moteurs diesel – le « dieselgate » – l’an dernier, va-t-on vivre un scandale à propos de l’essence ?

C’est ce que redoute l’organisation européenne Transport & Environnement, en pointe sur la question. Mardi 25 octobre, elle s’est inquiétée des discussions actuelles entre les pouvoirs publics et l’industrie automobile autour de la révision de la réglementation européenne de 2007 relatives aux émissions polluantes concernant notamment les véhicules à essence.

C’est l’un des effets indésirables de la lutte contre les émissions de dioxyde de carbone dans le secteur automobile. En favorisant le développement de véhicules essence plus sobres, les Etats ont poussé les constructeurs à développer des moteurs plus petits et plus performants. Ces derniers ont alors conçu des moteurs de trois à quatre cylindres turbo à injection directe, comme les moteurs diesel. Pas moins de 40 % des nouveaux véhicules essence immatriculés sont aujourd’hui dotés de ce type de moteur.

Risque sanitaire important

Ce qui devait arriver arriva : l’essence rejette désormais des particules fines. En injectant directement dans la chambre de combustion le carburant au lieu de passer par les soupapes d’admission, le mélange oxygène-carburant n’est pas homogène et produit des particules fines en nombre (PN). Leur taille peut être encore plus petite qu’un virus ou qu’une molécule.

Le risque sanitaire est important. Ces particules peuvent transporter dans les organismes humains, dans le sang ou les alvéoles pulmonaires, des métaux toxiques et des hydrocarbonés.

D’ici à 2030, les particules émises par les modèles essence pourraient d’ailleurs dépasser celles émises par les diesel. Les pouvoirs publics ont anticipé cette question il y a plusieurs années. La Commission européenne a fixé un taux maximum de rejet de ces particules fines pour tous les nouveaux modèles essence mis sur le marché à partir de septembre 2017, et pour l’ensemble des voitures vendues dans l’Union européenne à partir de septembre 2018.

Pour Transport et Environnement, la solution pour respecter ces nouvelles réglementations est simple et peu onéreuse. Il faut équiper les nouveaux modèles de filtres à particules, dont les prix, qui oscillent entre 25 et 50 euros pièce, sont cinq à dix fois moins chers que ceux pour les diesel.

Seuils de dépassement

« Contrairement à un filtre à particules diesel, qui s’encrasse, les filtres à particules essence brûlent de manière continue les particules captées à la sortie du moteur grâce à l’oxygène qui entre naturellement dans le dispositif, explique-t-on chez Faurecia, l’un des fournisseurs de ce produit. Ce filtre en céramique est aujourd’hui une technologie mature. »

Grâce à lui, « un véhicule permet d’atteindre des seuils d’émissions de PN cent fois inférieurs à la limite », relève Transport & Environnement. Certains constructeurs utilisent déjà ce dispositif que l’Europe ne veut pas encore rendre obligatoire. Mercedes a équipé l’un de ses modèles dès 2014, et prévoit de généraliser son installation. Volkswagen et PSA ont également annoncé la mise en place de cet équipement sur leurs véhicules de série dès 2017.

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Les autres constructeurs y réfléchissent, mais entendent avant tout mieux calibrer la carburation de leurs moteurs afin de respecter les limites. Pour assurer leurs arrières, ils tentent parallèlement d’arracher des assouplissements de la réglementation, et notamment un pourcentage de dépassement des seuils afin de tenir compte des aléas des procédures de tests des véhicules.

Les représentants des firmes automobiles ont demandé la possibilité de dépasser de 300 % le seuil en question. La Commission européenne propose un taux de 50 %, comme pour les véhicules diesel. Pour Transport & Environnement, il ne faudrait pas dépasser ce seuil de plus de 30 %. La décision finale est attendue en fin d’année.