Le site Reddit est en proie à de virulents débats concernant sa politique de modération. | ROBERT GALBRAITH / REUTERS

« La communauté qui s’est formée en soutien au président élu Donald Trump s’est organisée et a grandi rapidement, mais en son sein, des utilisateurs ont passé leur temps à contrarier la communauté Reddit dans son ensemble. » Mercredi 30 novembre, le PDG de Reddit, un des plus grands forums du monde, a publié un message ferme à l’encontre de certains soutiens de Donald Trump, très actifs sur la plateforme. « Nous avons identifié des centaines d’utilisateurs très toxiques et nous allons agir contre eux », a prévenu Steve Huffman, connu sous le pseudonyme de Spez, évoquant des peines allant de simples avertissements à des bannissements définitifs.

Cette décision prend ses racines dans la campagne présidentielle américaine, dont le site a été l’un des acteurs controversés. Comme sur d’autres plateformes, Reddit a assisté à l’émergence rapide de communautés pro-Trump actives et virulentes. Le sous-forum r/the_donald, leur lieu de rassemblement, est passé de 7 000 abonnés début février à 47 000 un mois plus tard, pour atteindre 308 000 aujourd’hui. Donald Trump s’y est prêté à un « AMA » (Ask me anything, « demandez-moi n’importe quoi »), une séance de questions-réponses avec les internautes.

L’influence de r/the_donald a débordé Reddit, qui s’est vu submergé de messages pro-Trump et anti-Clinton, réussissant souvent à se hisser dans les espaces les plus visibles du site grâce à des campagnes très actives de ses utilisateurs – sur Reddit, ce sont les internautes qui votent pour faire remonter les publications qu’ils préfèrent.

En l’occurrence, il ne s’agissait pas uniquement de simples billets d’opinion : discours haineux, provocations, campagnes de harcèlement et autres débordements ont émaillé la courte de vie de r/the_donald, au point de perturber la communauté de Reddit dans son ensemble, selon Steve Huffman. Un certain nombre d’utilisateurs ont réclamé la suppression de ce sous-forum, ce à quoi les responsables du site se sont toujours refusés.

« Pizzagate », la théorie du complot anti-Clinton

Dès le mois de juin, Steve Huffman a néanmoins annoncé quelques modifications techniques pour « empêcher une communauté de dominer » la conversation « aux dépens des autres ». Sans reconnaître que la mesure visait les utilisateurs de r/the_donald, il avait admis que « leur comportement a accéléré le déploiement » de ce nouveau fonctionnement.

La situation s’est agravée après que, le 23 novembre, le PDG de Reddit a pris l’initative de fermer le forum r/pizzagate. Celui-ci réunissait des internautes convaincus que Hillary Clinton, son directeur de campagne John Podesta et un marchand de pizzas de Washington étaient impliqués dans un réseau pédophile, au point que le commerçant avait reçu des menaces de mort.

Cette fermeture a fait beaucoup de mécontents, notamment au sein de r/the_donald, accusant Reddit de censure, de nuire à la liberté d’expression et de prendre position pour Clinton. Croulant sous les insultes, Steve Huffman a alors fait un geste qu’il allait bientôt regretter. Il a lui-même édité les commentaires des utilisateurs l’insultant, pour y remplacer son nom par celui des personnes responsables de r/the_donald.

La manipulation n’est pas passée inaperçue. Face au torrent d’accusations d’abus de pouvoir, de la part de r/the_donald mais aussi d’autres sections du forum, l’intéressé a fini par faire marche arrière et reconnaître publiquement son erreur.

« J’ai merdé »

Mercredi, il a réitéré ses excuses. « J’ai merdé. (...) Je suis désolé d’avoir nuit à la confiance que vous avez en Reddit » Dans un long message, il tente de s’expliquer :

« Nous avons consacré une grande partie de nos ressources à la lutte contre le harcèlement sur Reddit, c’est pourquoi laisser une de nos communautés les plus actives me harceler ouvertement m’a paru hypocrite. Mais si certains utilisateurs du site ont trouvé drôle ce que j’avais fait, ou ont apprécié que je me dresse face à ces harceleurs (j’ai reçu beaucoup de soutien de la part d’utilisateurs de r/the_donald), beaucoup d’autres n’ont pas eu le même point de vue. »

C’est dans ce même message que Steve Huffman annonce un durcissement de la politique de modération, visant r/the_donald, même si elle ne s’appliquera pas uniquement à cette section. En plus de s’attaquer à certains utilisateurs identifiés, Reddit a annoncé que certaines publications du sous-forum controversé seraient rendues moins visibles qu’auparavant.

Des conflits récurrents sur Reddit

Reddit n’en est pas à son premier violent conflit avec une partie de sa communauté. En 2015, une fronde, menée par des utilisateurs radicaux, a conduit à la démission de celle qui était alors PDG de Reddit, Ellen Pao. Celle-ci avait voulu imposer une nouvelle politique de modération, plus ferme, pour faire face aux multiples dérives constatées sur la plateforme. Ce qui avait fortement déplu à de nombreux utilisateurs, hostiles à toute forme de modération qui viendrait, selon eux, entraver leur liberté d’expression.

Si à l’époque, Donald Trump n’était pas encore devenu l’icône rassemblant toute une communauté d’internautes plus ou moins bien intentionnés, la situation a changé avec la campagne présidentielle américaine. Il réunit désormais des internautes de la droite à l’extrême droite souvent très mobilisés en ligne, notamment le mouvement suprémaciste « alt-right ».

Twitter en a également fait les frais ces derniers mois, débordé par l’implication et l’influence de cette communauté aux contours flous, habituée des campagnes de harcèlement comme celle contre l’actrice noire américaine Leslie Jones. Mi-novembre, le réseau social a employé les grands moyens, supprimant d’un coup une dizaine de comptes très influents de l’alt-right, dont celui de son principal idéologue, Richard Spencer.