Les autorités douanières de Shanghai ont découvert environ 3,1 tonnes d’écailles de pangolinn un animal menacé de disparition, dissimulées dans un conteneur où elles étaient mélangées à une cargaison de bois importée du Nigeria, a indiqué mardi 27 décembre la télévision d’Etat CCTV.

Jusqu’à 7 500 animaux ont pu être tués pour obtenir un tel volume. Trois personnes ont été arrêtées suite à cette saisie et sont soupçonnées d’avoir importé illégalement des écailles en Chine depuis l’Afrique, a précisé CCTV.

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Le pangolin, un fourmilier écailleux doté d’une langue plus longue que son corps, est protégé par le traité international sur le commerce des espèces sauvages CITES, dont Pékin est l’un des signataires.

Mais dans certaines régions de la Chine, il est prisé des jeunes mères pour ses soi-disant effets bénéfiques sur la production de lait, ainsi que pour ses écailles, ingrédient de la pharmacopée traditionnelle. Selon le Fonds international pour la protection des animaux, le pangolin est le mammifère le plus trafiqué au monde. Deux des quatre espèces de pangolin présentes en Asie du Sud Est, principalement en Chine et au Vietnam, sont classées dans ces deux pays « en danger critique d’extinction » sur la liste rouge des espèces menacées de l’UICN. Les quatre espèces de pangolins d’Afrique ont été classées « vulnérables ».

Vaste réseau de contrebande

Un vaste réseau dans toute l’Asie du Sud-Est en fait le commerce de contrebande, à raison de milliers d’animaux chaque année. La Chine a certes corsé en avril la peine encourue par les consommateurs ou vendeurs d’espèces menacées, la faisant passer à dix ans de prison, mais l’application de la loi reste manifestement laxiste.

Deux espèces de pangolins d’Asie one été classées « en danger critique d’extinction ». | © STR New / Reuters

Dans la province du Guangdong, l’AFP a ainsi récemment visité des marchés où était justement proposée en vente libre de la viande de pangolin, pour 500 yuans (69 euros) les 500 grammes. « Pour un animal vivant, il faut compter plus de 1 000 yuans », avait indiqué un vendeur.

Selon les médias officiels chinois, les écailles de pangolin peuvent quant à elles se vendre au marché noir autour de 5 000 yuans (690 euros) le kilo. Le stock de 3,1 tonnes saisi par les douanes de Shanghai serait donc valorisé à plus de 2 millions d’euros.

Mais le prix des écailles – parées de nombreuses vertus curatives selon la médecine chinoise traditionnelle – peut s’envoler encore plus haut : un site de vente en ligne consulté mercredi par l’AFP en proposait pour 7 000 yuans (964 euros) le kilo.

Cependant, comme pour les cornes de rhinocéros, les écailles de pangolin ne sont guère plus que de la simple kératine, la matière dont sont faits les ongles humains. Ce qui n’empêche pas certains praticiens d’en prescrire contre divers maux, y compris le cancer.