Deux des six astronautes de l’équipage de la Station spatiale internationale (ISS) ont débuté une sortie dans l’espace vendredi 6 janvier pour effectuer des travaux de modernisation du système électrique de l’avant-poste orbital.

L’Américain Shane Kimbrough, 49 ans, commandant de l’équipage et sa compatriote Peggy Whitson, 56 ans, ingénieure de vol, ont émergé du sas de décompression de la Station à 12 h 23 (GMT), soit une vingtaine de minutes plus tard que prévu, pour une expédition qui doit durer six heures trente environ, a précisé le commentateur de la télévision de la NASA qui retransmet en direct les images de cette expédition.

Travaillant sur la partie droite de la structure de l’ISS, les deux réparateurs de l’espace doivent installer des adaptateurs et des raccordements électriques pour six nouvelles batteries au lithium qui ont été livrées à la Station en décembre par le vaisseau de fret non habité japonais HTV.

Première sortie orbitale pour Pesquet vendredi 13

Shane Kimbrough et Peggy Whitson, qui travaillent à proximité d’une des quatre antennes solaires à doubles ailes de l’ISS, sont aidés dans leurs tâches par Thomas Pesquet et le cosmonaute russe Oleg Novitskiy depuis l’intérieur de la Station. L’ensemble de ce ballet orbital est orchestré depuis le Centre spatial Johnson à Houston, au Texas.

Une deuxième sortie orbitale pour achever les installations est prévue le 13 janvier avec de nouveau Shane Kimbrough et le Français Thomas Pesquet, 38 ans, de l’Agence spatiale européenne (ESA). Il s’agit de la septième sortie orbitale pour Peggy Whitson qui égalise le record de marche dans l’espace pour une femme, établi précédemment par sa compatriote Suni Williams. Shane Kimbrough effectue sa troisième expédition orbitale de sa carrière et, vendredi 13 janvier, Thomas Pesquet fera sa première sortie dans l’espace.