Un modèle du satellite Galileo, le 20 octobre 2011. | PETER KNEFFEL / AFP

Plusieurs horloges atomiques de certains satellites européens Galileo sont « en panne », a annoncé mercredi 18 janvier l’Agence spatiale européenne (ESA).

« C’est une question sensible » car les horloges atomiques sont des éléments « très importants » pour le bon fonctionnement du système de navigation par satellites, concurrent du GPS américain, a précisé le directeur général de l’ESA, Jan Woerner. « Nous recherchons les causes » de ces pannes, a-t-il assuré.

Mais d’après l’ESA, cet incident « n’affecte pas pour le moment » le système de navigation. Chaque satellite Galileo emporte avec lui quatre horloges atomiques de deux types. Pour qu’un satellite fonctionne, il faut qu’au moins une de ses quatre horloges atomiques soit en état de marche. Actuellement, neuf horloges sur 72 sont en panne, a précisé M. Woerner.

« A ce jour, grâce à cette redondance d’horloges, aucun des satellites de la constellation n’est hors d’état de fonctionner », a poursuivi le directeur général de l’ESA.