Claudio Ranieri, le 15 mai 2016. | GLYN KIRK / AFP

Leicester ne s’est jamais remis de la fête : Claudio Ranieri a été licencié par les « Foxes » jeudi 23 février, neuf mois seulement après avoir fait entrer le petit club dans l’histoire en décrochant son premier titre de champion d’Angleterre.

Au lendemain de la défaite honorable contre Séville (2-1) en huitième de finale aller de la Ligue des champions, compétition que dispute le modeste club anglais pour la première fois, Ranieri (65 ans) a fini par payer la calamiteuse première partie de saison de Leicester.

Après avoir savouré son sacre, le club des Midlands, dans le centre du pays, n’y arrive plus et pointe à une dangereuse 17^e place, un point seulement au-dessus de la zone de relégation.
Cette saison, la recette Ranieri ne fonctionne plus. S’il a pu compter sur le mental sans faille de son effectif tout au long de la saison passée, l’Italien n’a pas su instiller l’esprit combattant qu’il aime tant et dont le modeste club a besoin pour survivre.

« Son statut d’entraîneur le plus glorieux de Leicester City n’est pas remis en question. Mais les résultats cette saison ont placé le club sous la menace et le comité directeur, même s’il répugne à le faire, pense qu’un changement de leadership est nécessaire dans l’intérêt du club », ont écrit les Foxes dans un communiqué.

« J’ai besoin de soldats »

« Sa chaleur, son charme et son charisme ont changé la perception du club et l’ont aidé à grandir, a réagi le vice-président, Aiyawatt Srivaddhanaprabha. Nous ne nous attendions pas à ce que les fantastiques accomplissements de la saison passée soient renouvelés. Notre seul objectif est la survie en Premier League. Mais nous faisons face à un rude combat pour atteindre cet objectif et nous pensons qu’un changement améliorera nos chances à l’approche des treize dernières journées. »

« Je dois reparler avec mes joueurs. Nous devons nous battre sur chaque match », avait explosé Ranieri après l’humiliation (3-1) contre le petit club londonien de Millwall (D3) en Coupe d’Angleterre ce week-end. « J’ai besoin des soldats, j’ai besoin des gladiateurs. (…) La saison dernière, nous avons gagné grâce à ça. »

Mais ses joueurs ont dit stop et les Foxes, qui ont seulement cinq victoires en championnat après vingt-cinq journées, affichent cinq défaites de rang. La presse britannique se faisait le relais de dissension entre le souriant entraîneur et ses cadres depuis quelques semaines.

Seul rayon de soleil, la Ligue des champions, alors que les Foxes ont trouvé les ressources pour sortir des groupes et s’offrir même une chance de se qualifier pour les quarts de finale de la compétition reine.