Mark Zuckerberg, fondateur du réseau social, le 18 avril, lors de la conférence Facebook F8, à San Jose en Californie. | JUSTIN SULLIVAN / AFP

Après la réalité virtuelle, Facebook parie désormais sur la réalité augmentée. Mardi 18 avril, le réseau social a présenté une série de fonctionnalités qui permettront à ses utilisateurs de superposer divers éléments sur le monde réel grâce à la caméra de leur smartphone. « Cette technologie va changer la manière dont nous utilisons nos téléphones », s’enthousiasme Mark Zuckerberg, son fondateur et patron, qui s’exprimait en ouverture de F8, la conférence de Facebook destinée aux développeurs.

Mise en lumière à l’été 2016 par le succès du jeu mobile Pokemon Go, la réalité augmentée n’en est encore qu’à ses balbutiements. « Son potentiel est beaucoup plus important que celui de la réalité virtuelle, estime Jan Dawson, analyste chez Jackdaw Research. Et l’arrivée de Facebook dans le domaine va accélérer l’adoption par les utilisateurs. »

Pas de nouvel appareil

La société de Menlo Park n’est pas la première à tenter sa chance. En 2012, Google avait dévoilé ses lunettes futuristes, Glass, qui devaient permettre de consulter ses e-mails ou d’utiliser le GPS. Le projet n’a jamais atteint la phase commerciale. Trois ans plus tard, Microsoft montrait son casque HoloLens, qui poussait le concept encore plus loin. Seule une version destinée aux développeurs, vendue 3 000 dollars (2 800 euros), est pour le moment disponible. La start-up américaine Magic Leap travaille aussi sur un casque qu’elle promet révolutionnaire mais qu’elle n’a encore jamais montré.

Contrairement à ses rivaux, Facebook n’a pas choisi de concevoir un nouvel appareil. « Le mobile va être la première plate-forme grand public pour la réalité augmentée », prédit M. Zuckerberg. Selon lui, les lunettes ou les lentilles de contact ne prendront le relais que dans plusieurs années. « Il ne faut pas s’attendre à des changements considérables du jour au lendemain », a-t-il cependant prévenu. Il n’a ainsi pas communiqué la date de lancement de ces nouvelles fonctionnalités.

Si l’entreprise propose déjà à ses utilisateurs d’ajouter des filtres ou des masques sur des photos et des vidéos, elle veut aller beaucoup plus loin. Parmi les exemples présentés mardi : ajouter des requins dansant autour d’un bol de céréales, laisser un post-it virtuel dans un restaurant à destination de ses amis ou encore effectuer une partie de bataille virtuelle sur la table du salon. « Il y aura des milliers d’options », promet M. Zuckerberg.

Snapchat, principal rival de Facebook dans le domaine

Dans un premier temps, Snapchat devrait être le principal rival de Facebook dans le domaine. L’application de messages éphémères mise aussi sur la réalité augmentée pour attirer de nouveaux adeptes. Quelques heures avant la conférence F8, elle a dévoilé des objets en 3D, comme un nuage ou un arc-en-ciel, pouvant être inséré dans le monde réel. « Les démonstrations de Facebook semblent plus intéressantes mais elles ne sont pas encore disponibles », estime M. Dawson.

Pour remporter cet affrontement, le réseau au 1,9 milliard de membres va également ouvrir sa plate-forme aux développeurs extérieurs pour qu’ils garnissent le catalogue d’options et jeux en réalité augmentée. De son côté, Snapchat préfère garder le contrôle sur les contenus proposés à ses adeptes. D’autres concurrents pourraient bientôt arriver. Google développe depuis plusieurs années une technologie similaire, baptisée Tango. Et selon Bloomberg, Apple travaillerait sur plusieurs projets.