Tim Cook, le patron d’Apple, a menacé en personne lors d’une rencontre entre les deux hommes, au début de 2015, son homologue d’Uber, Travis Kalanick, de supprimer l’application de sa plate-forme s’il ne mettait pas fin à une pratique contraire aux règles d’Apple, rapporte le New York Times dans une longue enquête sur le fondateur d’Uber. Cette menace, qui aurait quasi signé l’arrêt de mort de l’application de commande de véhicules, faisait suite à la découverte par les ingénieurs d’Apple d’une technique utilisée par Uber pour lutter contre la fraude.

S’étant aperçue que des chauffeurs, notamment en Chine, recouraient à des téléphones et des cartes bancaires volées pour multiplier les courses frauduleuses, Uber a décidé de garder en mémoire tous les téléphones sur lesquels l’application avait été installée, de manière à pouvoir bloquer les utilisations frauduleuses même lorsque la mémoire du téléphone est réinitialisée.

Problème : cette pratique est interdite par les règles qu’impose Apple aux développeurs proposant des applications pour ses téléphones, en raison de son caractère invasif. Uber en était bien conscient, puisque l’entreprise s’est arrangée, relate le quotidien américain, pour que le code fautif soit invisible pour les utilisateurs situés précisément aux alentours du siège d’Apple, en Californie. Une manière de se dissimuler qui n’a pas duré ; des développeurs situés en dehors de ces locaux ayant détecté la supercherie.

Comme le note sur son blog John Gruber, l’un des meilleurs experts d’Apple, la méthode utilisée par Uber pour mémoriser les téléphones est peu claire. Comment Uber a-t-il pu contourner le processus d’examen du code auquel sont pourtant soumises toutes les applications avant d’être proposées sur le magasin d’application d’Apple ? Par quel moyen technique les développeurs d’Uber ont-ils procédé, dans la mesure où Apple a rendu impossible depuis 2012 d’accéder à l’identifiant unique des iPhone ? Des réponses auxquelles ne répond pas le New York Times, dont l’article laissait même entendre, dans une première version, qu’Uber était capable de « suivre » les téléphones.