Devant un supermarché Sainsbury’s, dans l’ouest de Londres, en janvier. / JUSTIN TALLIS / AFP

Noël aura été particulièrement douloureux pour les commerçants au Royaume-Uni. Les Britanniques se sont serré la ceinture en cette période capitale pour le chiffre d’affaires des magasins. En décembre, la consommation a chuté de 1,5 % par rapport au mois précédent, d’après les statistiques publiées vendredi 19 janvier. C’est la plus forte chute mensuelle depuis juin 2016, mois du référendum sur le Brexit.

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S’il ne faut pas trop s’attacher aux statistiques mensuelles, très volatiles, tout indique que le ralentissement de la consommation, débuté il y a un an, se ­poursuit. Sur trois mois (d’octobre à décembre 2017), celle-ci n’a progressé que de 0,4 % par rapport aux trois mois précédents. Une telle évolution fait du Royaume-Uni un cas à part – et inquiétant –, alors que l’Union européenne (UE) et les Etats-Unis ­connaissent actuellement une période d’embellie généralisée.

L’explication est connue : le Brexit pèse sur le revenu des ménages. Certes, la sortie de l’UE n’a pas encore eu lieu, mais le référendum a provoqué une violente dévaluation de la livre sterling. Cela renchérit mécaniquement le prix des biens importés, qui représentent la majorité des produits de consommation. Résultat, l’inflation atteint aujourd’hui 3 % (plus que la hausse des salaires) et le pouvoir d’achat des Britanniques diminue. « Clairement, la baisse des revenus réels pèse lourd », estime Elizabeth Martins, économiste chez HSBC.

Dans ces circonstances, les commerces ont passé une période de fêtes difficile. Vendredi 19 janvier, Carpetright, une enseigne de 420 magasins de moquette et de tapis, a émis un avertissement sur résultats et le cours de Bourse du groupe a chuté de 43 %. « Le nombre de transactions depuis Noël est en forte baisse, et nous pensons que cela indique une baisse de la confiance des consommateurs », s’inquiète son directeur général, Wilf Wash.

L’impact négatif de la dévaluation de la livre se résorbe

Les grands magasins Debenhams, l’enseigne d’équipements pour bébé Mothercare et même la chaîne de pompes funèbres Dignity traversent également une zone de turbulences. Dignity, qui prend en charge 12 % des funérailles au Royaume-Uni, se plaint de la guerre des prix qui prévaut depuis près de dix-huit mois. Elle-même va baisser de 25 % le prix de ses enterrements les moins chers.

Le ralentissement de la consommation n’équivaut cependant pas à un effondrement. D’autres enseignes, mieux positionnées sur le marché, tiennent bon, à l’image des supermarchés Sainsbury’s, qui ont connu une période de fêtes faste, de même que les groupes d’habillement Superdry, Ted Baker ou Fat Face.

Mieux encore : l’impact négatif de la dévaluation est en train de se résorber. La chute de la livre sterling a eu lieu il y a un an et demi, et le choc s’éloigne. L’inflation a d’ailleurs commencé à ralentir. « Nous prévoyons une baisse notable en 2018 », explique George Buckley, chef économiste à Nomura.

Malgré le coup de mou de la consommation, l’économie britannique résiste. Au quatrième trimestre, la croissance devrait même ­légèrement rebondir et osciller autour de 1,7 % pour l’ensemble de 2017. Ce serait à peine 0,2 point en dessous du niveau de la France.

Le Royaume-Uni a de la chance : la bonne conjoncture mondiale arrive à temps pour soutenir ses exportateurs. Pour eux, la chute de la livre sterling est une excellente nouvelle, qui vient renforcer la compétitivité des entreprises.

A contre-courant du reste du monde

En conséquence, la production industrielle tourne à plein régime. Elle a progressé de plus de 3 % à la fin de l’année dernière. « Il y a eu une croissance forte et généralisée de tout le secteur, particulièrement dans l’énergie renouvelable, l’industrie navale, l’aéronautique et l’automobile destinées à l’exportation », note Ole Black, de l’Office britannique des statistiques. Cette progression des exportations a permis de réduire légèrement le déficit commercial du pays (malgré la hausse parallèle des importations), qui est au plus bas depuis quatre ans.

Une petite entreprise comme Brandauer illustre cette tendance. Cette PME de soixante employés fabrique des composants métalliques, utilisés notamment dans les mécanismes des bouilloires. Depuis le référendum sur le Brexit, elle se porte bien. « Initialement, c’était grâce à la baisse de la livre sterling, parce que nous exportons 70 % de ce que nous fabriquons, expliquait récemment à la BBC son directeur général, Rowan Crozier. Mais la croissance mondiale nous prépare à continuer à grandir en 2018. Nos clients vont bien et donc nous aussi. »

Pour les partisans du Brexit, la résistance de l’économie britannique prouve que les prévisions catastrophiques d’avant le référendum étaient erronées. Le Royaume-Uni n’en reste pas moins l’une des économies les moins performantes du moment en Occident, à contre-courant du reste du monde.

Les entreprises, attentistes, hésitent à se lancer dans de lourds investissements tant qu’elles ignorent ce à quoi ressemblera la sortie de l’UE. Et celle-ci n’entrera pas en vigueur avant mars 2019, voire début 2021 si une période de transition est mise en place, comme le souhaitent Londres et Bruxelles.