Des surveillants de prison bloquent l’entrée de la prison de Maubeuge (Nord), le 24 janvier. / PASCAL ROSSIGNOL / REUTERS

Après douze jours d’un conflit hors normes, les surveillants pénitentiaires vont retrouver le chemin des coursives. Le premier syndicat, UFAP-UNSA, à l’origine du mouvement, a annoncé vendredi 26 janvier qu’il signerait le relevé de conclusions proposé la veille par la ministre de la justice, Nicole Belloubet. Les deux autres organisations syndicales, FO-Pénitentiaire et la CGT-Pénitentiaire, avaient prévenu dès jeudi qu’elles rejetaient cet accord.

M^me Belloubet, dont l’autorité pour gérer ce premier gros conflit social du quinquennat a été contestée par les syndicats et l’opposition, s’est félicitée de cette issue. « Ce relevé de conclusions permettra de mettre en œuvre des mesures concrètes pour améliorer la sécurité des agents en détention, accélérer les recrutements et renforcer les dispositifs indemnitaires. Ces mesures entreront rapidement en vigueur », affirme-t-elle dans un communiqué diffusé vendredi.

Perturbation jamais atteinte en vingt-cinq ans

Pour l’UFAP, « ce relevé de conclusions traduit une volonté de changer le fonctionnement des prisons, devenues de véritables coupe-gorge et zones de non-droit. Signer ce protocole est une responsabilité ! » De fait, le mouvement de protestation avait atteint un paroxysme jeudi 25 janvier avec 72 établissements touchés par des refus de prise de service qui ont pu aller dans certaines prisons jusqu’à 100 % des surveillants, pourtant privés du droit de grève. Un niveau de perturbation jamais atteint depuis vingt-cinq ans. La police et la gendarmerie ont dû remplacer les surveillants ici ou là pour tenir les miradors ou simplement distribuer les repas.

Alors que la vigueur du mouvement sur le terrain a semblé dépasser les organisations syndicales, celles-ci ont élargi leurs revendications avec le temps. Ce n’est donc que le troisième projet d’accord proposé par la chancellerie qui aura été jugé acceptable par la « base » du syndicat majoritaire. L’ajout de mesures indemnitaires pour un montant global de 35 millions d’euros aura permis d’emporter la conviction… au moment où les sanctions annoncées par le ministère contre le personnel gréviste commençaient à faire fléchir la combativité de certains.

Nicole Belloubet, avec le soutien de Matignon et de l’Elysée, est donc parvenue à éviter que les négociations montent au niveau hiérarchique supérieur. Mais ce sont les surveillants qui ont imposé à la garde des sceaux son ordre du jour, en l’occurrence la sécurité et la rémunération. Deux sujets de revendication légitimes sur lesquelles des avancées étaient nécessaires.

Surpopulation chronique

Mais les maux de la prison sont plus larges, en particulier en raison d’une surpopulation chronique avec 70 000 détenus pour 59 000 places. Une situation qui ne devrait pas se détendre avant plusieurs années en dépit du lancement du programme de construction de 15 000 places d’ici 2025 et des projets de réforme de la justice pour développer les peines alternatives à la prison.

« Le vrai sujet est que les surveillants doivent trouver un sens à leur travail, une discussion sur les effectifs et la rémunération n’y changera rien », estime Jean-René Lecerf. Le président (Les Républicains) du département du Nord, qui a piloté le livre blanc sur l’immobilier pénitentiaire début 2017 pour Jean-Jacques Urvoas, alors garde des sceaux, et avait été rapporteur au Sénat de la grande loi pénitentiaire de 2009, « attendait plus d’imagination du gouvernement qui a géré ce conflit avec les méthodes d’avant ».

Philippe Pottier, ancien directeur de l’Ecole nationale d’administration pénitentiaire, par laquelle passent tous les surveillants, regrette aussi l’absence de réflexion sur l’évolution du métier. Il souligne, par exemple, combien les modules « respect », introduits de façon expérimentale, ont valorisé les surveillants qui y participent. Dans ces quartiers de détention, les détenus ont les clés de leur cellule et le rôle des surveillants n’a plus rien à voir avec celui de « porte-clés ». Selon l’Observatoire international des prisons, « l’illusion sécuritaire » l’a emporté avec cet accord.

En revanche, une partie des problèmes de fonctionnement chroniques des grandes maisons d’arrêt franciliennes devraient se résorber. Elles tournent avec un taux important de surveillants stagiaires alors qu’elles sont parmi les prisons les plus difficiles. Une prime de fidélité est ainsi créée, ainsi que des concours régionaux pour recruter des surveillants habitant le même bassin.