Richard Gates arrive à la cour fédérale pour son audition le 23 février 2018. / MARK WILSON / AFP

L’étau se resserre autour de Paul Manafort, directeur de la campagne présidentielle de Donald Trump. Son ex-associé Richard Gates a décidé de plaider coupable, a annoncé vendredi 23 février Robert Mueller, procureur chargé de l’« enquête russe ». Un revirement suggérant que l’ex-conseiller de campagne de Donald Trump serait prêt à coopérer avec les enquêteurs.

Ce retournement accentue encore la pression sur Paul Manafort, qui continue à rejeter les nombreuses charges énumérées dans l’acte d’inculpation des deux hommes.

Une audience était prévue vendredi en début d’après-midi à Washington (dans la soirée à Paris) devant un juge fédéral : M. Gates deviendra alors la cinquième personne à plaider coupable dans l’enquête russe.

La stratégie Mueller : multiplier les chefs d’accusation

Ce rebondissement semble prouver que la stratégie de M. Mueller s’est révélée payante : le procureur a accumulé les charges visant MM. Manafort et Gates, qu’il a inculpés deux fois à quatre mois d’intervalle.

Le dernier acte d’accusation, rendu public jeudi 22 février, concernait trente-deux nouveaux chefs d’accusation, parmi lesquels des faits présumés de fraude fiscale et de dissimulation de comptes bancaires à l’étranger. MM. Manafort et Gates avaient déjà été inculpés de douze infractions similaires à la fin d’octobre 2017.

Une grande proximité avec les intérêts russes en Ukraine

D’environ 2006 à 2015, les deux hommes ont travaillé comme consultants politiques et lobbyistes au service du président ukrainien Viktor Ianoukovitch, soutenu par Moscou, et des partis proches de ce dirigeant qui a été renversé en 2014.

Paul Manafort, qui dirigea de juin à août 2016 l’équipe de campagne de Donald Trump, avait d’ailleurs été écarté de son poste quand sa proximité avec les intérêts russes en Ukraine avait été révélée.

MM. Manafort et Gates sont accusés d’avoir monté un système complexe permettant de ne pas déclarer au fisc américain une grande partie de leurs millions de dollars de revenus.

Plus de 75 millions de dollars de paiement ont ainsi transité par des comptes offshore. Les deux suspects se voient reprocher d’avoir blanchi plus de 30 millions de dollars.

Un faux témoignage qui dessert le tandem Manafort-Gates

Mardi 20 février, un avocat d’un cabinet international ayant également œuvré à redorer l’image de Viktor Ianoukovitch a été inculpé de faux témoignage par le procureur spécial.

Cet avocat, Alex van der Zwaan, a plaidé coupable d’avoir menti à des enquêteurs de la police fédérale (FBI) concernant ses échanges avec Richard Gates. Cette reconnaissance de culpabilité a mis davantage sous pression le tandem Manafort-Gates. Isolé après la décision de plaider-coupable de Richard Gates, Paul Manafort maintient pour l’instant sa version des faits.

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