Le président turc, Recep Tayyip Erdogan, a affirmé, dimanche 18 mars, que des combattants syriens soutenus par Ankara contrôlaient totalement le centre-ville d’Afrine, bastion kurde dans le nord-ouest de la Syrie et principal objectif de l’offensive lancée le 20 janvier par la Turquie contre la milice kurde des Unités de protection du peuple (YPG).

« Des unités des Forces syriennes libres, qui sont soutenues par les forces armées turques, ont pris le contrôle total du centre-ville d’Afrine ce matin à 8 h 30 (heure locale, 6 h 30 heure française) », a déclaré M. Erdogan, ajoutant que des opérations de déminage se poursuivaient.

« Maintenant, le drapeau turc flotte là-bas ! Le drapeau des Forces syriennes libres flotte là-bas ! », a lancé M. Erdogan, qui s’exprimait lors d’une cérémonie de commémoration de la bataille des Dardanelles, pendant la première guerre mondiale. Ankara considère les YPG comme une organisation « terroriste », alors que ces combattants kurdes sont soutenus et armés par Washington pour combattre le groupe Etat islamique (EI).

Les forces en présence en Syrie au 15 mars 2018, avant les dernières avancées de l’armée turque à Afrine. / Le Monde

Exode massif de civils

L’entrée des forces d’Ankara dans le centre-ville d’Afrine survient alors que l’offensive turque s’est accélérée ces dernières semaines, après des premières semaines marquées par une progression pénible. Après M. Erdogan, l’état-major turc a également déclaré dans un communiqué que le centre-ville était désormais « sous contrôle ». « Les opérations de recherche de mines et d’autres explosifs se poursuivent », a ajouté l’état-major. Selon les chiffres de l’armée turque, 46 soldats turcs ont été tués depuis le lancement de l’offensive sur Afrine, baptisée « Rameau d’olivier ».

L’état-major turc a publié sur son compte Twitter une vidéo montrant un soldat accrochant un drapeau turc au balcon d’un bâtiment.

L’avancée des forces pro-turques a entraîné ces derniers jours un exode massif de civils, faisant craindre un nouveau drame humanitaire dans un pays ravagé par un conflit entré dans sa huitième année et qui a fait plus de 350 000 morts et des millions de déplacés et réfugiés.

En Syrie, des milliers de civils fuient Afrin et la Ghouta orientale
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