Abandon, déjà, abandon encore. Les fans de rallye attendaient depuis des mois le retour de Sébastien Loeb et Daniel Elena, neuf fois champion du monde (2004-2012) sur le Tour de Corse, qui se court jusqu’au 8 avril. Las, 400 mètres après le départ de la 2^e spéciale – sur les 12 au programme – reliant Piedriggigio à Pont de Castirla, le pilote a perdu le contrôle de sa Citroën C3, vendredi 6 avril dans la matinée.

La voiture s’est encastrée dans un talus avant d’échouer dans un fossé, d’où l’équipage, même aidé des spectateurs, n’a pu l’extraire. « Ça fait trop chier, je suis dégoûté. Sortir dans la deuxième spéciale avec un pauvre truc comme ça, c’est frustrant », déclarait Sébastien Loeb à L’Equipe en début d’après-midi, alors que l’annonce officielle de l’abandon se faisait attendre. Et pour cause : si le pilote a échoué, le produit marketing a d’ores et déjà rempli son contrat.

WRC Tour de Corse 2018 Crash Sébastien Loeb SS2
Durée : 00:08

Sébastien Loeb impuissant à côté de l’auto au fond d’un trou : l’image rappelait une autre voiture du duo Loeb-Elena, la Peugeot 3008 DKR ensablée au fond d’un creux dans les dunes péruviennes. L’accident avait contraint les deux hommes à abandonner le Dakar le 10 janvier, avec pour différence notable que Daniel Elena n’est cette fois-ci pas blessé. C’est à partir de cet échec en rallye-raid que l’Alsacien a décidé de tenter son retour dans le championnat du monde des rallyes (WRC), uniquement mû par le plaisir de retrouver ses sensations de conduite. Un pari fou qu’il était en passe de pouvoir réussir, deuxième à l’issue de lapremière spéciale, derrière la Ford Fiesta M.Sport du quintuple champion en titre Sébastien Ogier.

La motivation de Citroën à faire courir à nouveau celui qui lui a apporté 9 couronnes successives est différente. « Il ne faut pas oublier que le sport automobile est pour nous un outil marketing, expliquait Linda Jackson, directrice de Citroën, au magazine Auto Moto en janvier, et que nous en attendant un retour sur investissement. » Le rallye est la deuxième audience mondiale derrière la Formule 1, avec l’avantage d’être plus familial, plus populaire et surtout de montrer des voitures en course proches de celles mises en vente chez les concessionnaires.

« La finalité est que l’on parle de nous »

« Le marketing et la communication sont la raison d’être de notre engagement dans la compétition, confirmait au Monde Pierre Budar, patron de Citroën Racing le 5 avril. La finalité est que l’on parle de nous. Quand vous avez un pilote de la notoriété de Loeb, cela donne une surexposition. » Troisième sur 4 au classement constructeur, avec une première voiture en 10^e place vendredi, ce n’est en effet pas par ses performances que Citroën pouvait briller cette année. Les résultats sportifs ne sont qu’un « plus » éventuel, confirmait M. Budar.

La Citroën du Britannique Kris Meeke, le 6 avril lors du Tour de Corse. / PASCAL POCHARD-CASABIANCA / AFP

Pierre Budar a pris à nouveau la parole, vendredi matin, pour indiquer que Sébastien Loeb avait probablement été surpris par ses pneus froids, ce qui expliquait qu’il n’ait pu maîtriser la trajectoire de la voiture pourtant à allure modérée. Le second pilote de l’équipe, Kris Meeke s’est également exprimé sur WRC+ juste après l’accident : « Désolé pour Seb, mais le rallye continue. »

Le constructeur français n’avait alors pas l’intention d’en rester là. Dans l’entourage de l’équipe, on laissait entendre que le mythique équipage pourrait reprendre le départ samedi 7 avril dans la catégorie inférieure, en WRC2, au volant de la toute nouvelle C3R5, lancée au moment opportun par la marque aux chevrons – une décision confirmée en fin d’après-midi. Et tant pis pour le pilote Stéphane Lefebvre jusque-là au volant. On ne lâche pas si vite un produit marketing comme Loeb.