Tiger Woods, le 5 avril à Augusta. / LUCY NICHOLSON / REUTERS

Tiger Woods aime le golf. Une chance pour ce sport. Sa seule présence suffit à faire parler. Ou son retour, plutôt : déjà trois ans que l’Américain n’avait pas disputé un « majeur », comme on appelle les quatre principaux tournois qui ponctuent chaque année. Depuis jeudi 6 avril, il s’agit donc du prestigieux Masters d’Augusta, aux Etats-Unis, du nom de la ville de l’Etat de Géorgie qui l’accueille.

Le Masters de Tiger, en réalité, tant le golfeur américain accapare l’attention. Aujourd’hui encore. La notoriété du 103^e mondial actuel, 42 ans, semble encore bien supérieure à celle de son sport. C’est à la fois la force et la faiblesse du golf, dont la chronique faite au grand public dépend encore aujourd’hui de son ancien enfant prodige.

Après une première journée de compétition, Tiger Woods accuse déjà sept coups de retard sur son compatriote Jordan Spieth. Qu’importe. Jusqu’à dimanche, combien parleront de Spieth, et combien de Woods ? Sur le terrain médiatique, le second nommé a déjà partie gagnée, lui et son histoire de rédemption comme on en verrait dans les films américains.

Ces dernières années, la légende a eu mal au dos : quatre opérations entre mars 2014 et avril 2017. La légende a aussi eu l’air fatigué : un mois après son ultime passage sur le billard, le golfeur se faisait arrêter par la police dans la nuit, à 3 heures du matin, près de sa résidence floridienne de Jupiter. Ce soir-là, la police locale le retrouvait en piteux état : somnolant au volant de sa voiture, au bord de la route, pare-chocs embouti et moteur en état de marche.

Premier exploit à Augusta

Le golfeur s’en est expliqué dans le quotidien USA Today :

« Je veux que le public sache qu’il n’y a pas d’alcool là-dedans. Ce qui s’est passé est une réaction inattendue à une prescription médicale. Je n’ai pas réalisé que le mélange de médicaments pouvait m’affecter si fortement.

Je comprends la gravité de ce que j’ai fait et j’assume l’entière responsabilité de mes actes. Je demande pardon de tout mon cœur à ma famille, mes amis et mes fans. Moi aussi j’espère mieux de moi-même. »

Des supporteurs, Tiger Woods en compte quelques-uns depuis ses débuts professionnels. Dimanche 13 avril 1997, déjà au Masters d’Augusta, le jeune homme originaire de Californie frappait un grand coup. A 21 ans, 3 mois et 14 jours, il devenait le plus jeune vainqueur dans l’histoire du Masters. Avant de devenir le plus jeune numéro un mondial de son sport, dès le 15 juin 1997, 42 semaines seulement après son passage chez les pros.

Tiger Woods, le 5 avril à Augusta. / Patrick Smith / AFP

On pourrait continuer encore longtemps, à énumérer dates et statistiques. Rappelons simplement encore celle-ci : avant ses ennuis au dos, le golfeur avait déjà passé 683 semaines à la première place mondiale, dont 281 d’affilée entre juin 2005 et octobre 2010. Le temps d’amasser des gains par dizaines de millions de dollars sur les parcours.

Sans compter les contrats publicitaires qui ont longtemps fait de lui le sportif le mieux payé au monde, même après le scandale de ses tromperies : en 2010, le comportement volage du golfeur poussait au divorce la top-model suédoise Elin Nordegren. Tiger Woods a ensuite vécu pendant deux ans avec la skieuse Lindsey Vonn, donnant lieu à de nouvelles paparazzades.

Avec déjà 14 victoires dans les tournois du Grand Chelem (la dernière en date remontant cependant à… 2008), le sportif peut toujours viser le record de son aîné Jack Nicklaus : 18 titres, entre 1962 et 1986. « Je suis là pour gagner (…). Je suis en bonne santé, je peux jouer et je suis compétitif, prévenait-il avant le Masters en cours. J’ai eu une deuxième chance dans la vie. Je suis un miracle vivant. »

Une aubaine, aussi, pour les organisateurs de la prochaine Ryder Cup ? En septembre 2018, le vénérable duel entre les meilleurs golfeurs américains et européens se tiendra pour la première fois en France, au golf national de Guyancourt (Yvelines). Dans une vie antérieure, Tiger Woods a déjà remporté une édition, celle de 1999.