Lance Armstrong, lors d’une interview à Austin, au Texas, le 15 février 2011. / Thao Nguyen / AP

La star déchue du cyclisme Lance Armstrong en a fini avec la justice américaine : il a accepté jeudi de payer cinq millions de dollars d’indemnisation à l’un de ses anciens sponsors qui lui réclamait 100 millions de dollars, au titre de dédommagement pour avoir eu recours au dopage.

« Je suis heureux d’avoir résolu cette affaire et de pouvoir avancer dans ma vie » : à 46 ans, cinq ans après ses aveux face à la prêtresse de la télévision américaine Oprah Winfrey, Armstrong a sans doute définitivement tourné la page de ses années dopage.

Sa réputation restera à jamais ternie et son palmarès amputé de ses sept victoires consécutives, entre 1999 et 2005, dans le Tour de France mais l’ancien « boss » du peloton professionnel s’en tire à bon compte.

A quelques semaines d’un procès devant un tribunal fédéral de Washington qui aurait pu le ruiner et exposer à nouveau ses agissements les plus sombres, il a trouvé un accord avec le ministère américain de la Justice. L’ancien leadeur de l’équipe US Postal (1998-2005) a accepté de verser cinq millions de dollars aux autorités fédérales américaines qui le poursuivaient pour fraude.

« Personne n’est au-dessus de la loi »

Il était en effet sponsorisé par la Poste américaine alors qu’il avait mis en place, selon l’agence antidopage américaine (Usada), « le programme de dopage le plus sophistiqué jamais vu dans l’histoire du sport ». « Personne n’est au-dessus de la loi (...) Cet accord démontre que tous ceux qui fraudent le gouvernement sont sanctionnés », a insisté Chad A. Readler, avocat qui représentait le gouvernement.

Armstrong s’est également engagé à verser 1,65 million de dollars à son ancien coéquipier Floyd Landis pour le remboursement de ses frais d’avocats. Landis – lui aussi convaincu de dopage et déchu de sa victoire dans le Tour de France 2006 – avait été à l’origine de la chute d’Amstrong avec ses révélations et avait déposé plainte en 2010 pour fraude, avant d’être rejoint ensuite par le gouvernement. Selon le New York Times citant son avocat, 1,1 des cinq millions de dollars payés par Armstrong, reviendront à Landis.

En février 2015, Armstrong – banni à vie du cyclisme en 2012 – a été condamné par la justice américaine à verser dix millions de dollars à l’un de ses anciens parraineurs, la société SCA Promotions.

« Faire amende honorable »

Le camp Armstrong ne cachait pas sa satisfaction jeudi. « Cela met un terme à toutes les procédures contre Armstrong liées à ses aveux faits en 2013 de recours à de substances dopantes durant sa carrière de coureur professionnel », s’est félicité son avocat Elliot Peters.

Le principal intéressé qui aurait cumulé durant sa carrière terminée en 2011 près de 125 millions de dollars grâce à ses primes de course, salaires et contrats de partenariat, a fait part de son soulagement, tout en se présentant comme un repenti qui assumait pleinement ses erreurs.

« Je suis particulièrement satisfait d’avoir fait la paix avec US Postal. Même si je trouvais la procédure injustifiée et injuste, j’essaie depuis 2013 d’assumer mes responsabilités pour mes erreurs et de faire amende honorable quand c’est possible », a-t-il expliqué.

« J’ai hâte de pouvoir me consacrer aux choses importantes dans ma vie, mes cinq enfants, ma femme, mes podcasts, mes projets d’écriture et de film, mon travail comme survivant du cancer et ma passion pour le sport et la compétition », a conclu Armstrong.